Les secrets des tourbières d'Irlande

La magie des tourbières

Il y a de la magie dans ce cœur secret, mais la science est assez simple. Une tourbière est un terrain humide et plat qui accumule la tourbe, ou de la matière végétale morte, à une profondeur considérable sous le sol. En Irlande, bon nombre d'entre elles se trouvent au milieu de l'île, dans une région connue sous le nom de cœur caché de l'Irlande, bien que les régions montagneuses et côtières aient également leur part.

Les tourbières des comtés comme Offaly et Longford sont principalement des tourbières hautes. Leur construction est simple, même si elle prend du temps : pendant des milliers d'années, les matières végétales en décomposition forment une couche de tourbe épaisse et presque impénétrable qui s'épaissit progressivement. La surface supérieure est ensuite colonisée par des espèces telles que la mousse, et la tourbière haute prospère.

Aujourd'hui rares en Europe, ces tourbières sont des lieux d'une splendeur délicate. En Irlande, diverses espèces de mousse de sphaigne prospèrent parce qu'elles peuvent survivre dans de l'eau de pluie pauvre en minéraux. Surnommée le « constructeur de la tourbière », la sphaigne peut absorber 20 fois son propre poids en eau.

« Sans mousse de sphaigne, nous n'aurions pas de tourbière. Ces belles plantes figées dans le temps dans les bassins de tourbières profondes abritent également de minuscules mondes de faune », a déclaré la photographe Tina Claffey. Tina se spécialise dans la photographie de la nature dans les tourbières et les zones humides d'Irlande et vient de publier un ouvrage intitulé « Portal – Otherworldly Wonders of Ireland's Bogs, Wetlands & Eskers ».

Une tapisserie vivante

« Je suis fascinée par la tapisserie vivante qu'offre la flore et la faune de nos tourbières et de nos marais depuis des années. Cette ancienne nature sauvage à proximité abrite autant de plantes et d'animaux différents. Et chaque saison est belle à sa manière.

« L'une de mes fleurs préférées est le magnifique populage des marais, l'une des premières fleurs à éclore au printemps. C'est une bénédiction pour les insectes qui ressortent après un long hiver », explique Tina.

Mais si ces insectes veulent vivre longtemps, ils doivent se méfier des trois plantes insectivores d'Irlande, l'utriculaire, la grassette et le droséra.

Beauté et menace

Séduisantes par leurs couleurs vives, elles sont accompagnées d'un avertissement : leurs tentacules collantes peuvent être une question de vie ou de mort pour n'importe quel éphémère, papillon de nuit ou autre insecte qui passe par là.

La beauté et la menace se marient parfaitement sur la tourbière.

Légende et vie sur la tourbière

Pendant des siècles, les tourbières ont fourni de la tourbe pour le chauffage domestique et la cuisine, ainsi que pour les entreprises commerciales.

Mais le coût environnemental de l'utilisation de la tourbe de cette manière s'est fait sentir au cours des dernières décennies, et cette pratique est en train d'être progressivement abandonnée. Ces lieux paisibles sont alors devenus une collection de réserves naturelles où s'épanouit une flore et une faune très spécifiques.

Des habitats distinctifs

Prenez votre temps et vous verrez peut-être un renard courir sur les myrtilles, un faucon crécerelle poursuivre un mulot ou des libellules se faufiler entre les orchidées sauvages. Les tourbières étranges, anciennes et magiques d'Irlande abritent un ensemble d'habitants qui connaissent chaque centimètre de leur habitat unique.

Les lièvres connaissent également les tourbières : où s'abriter, où trouver les meilleurs hummocks à brouter et comment échapper aux prédateurs. C'est ce qu'ils font avec un majestueux élan. Bien que ses pattes ressemblent aux pieds d'un clown, un lièvre peut se précipiter à toute vitesse à travers la tourbière avec une accélération à rendre jaloux un pilote de Formule 1. C'est un spectacle étonnant et spectaculaire.

Le lièvre détient une autre information : l'emplacement de l'entrée vers l'au-delà, où les dieux et les héros résident.

Étrangement, cela se produit dans les tourbières d'Irlande, si l'on en croit la légende. D'après la même source, les lièvres savent aussi où se trouve le trésor enterré, ils sont donc des alliés multi-tâches aux dents proéminentes.

Les lumières dansantes

La matière en décomposition de la tourbière produit un autre phénomène appelé « will o’ the wisp », feux follets, ou parfois plus explicitement « les terribles lumières des fées » – et nous ne parlons pas des lumières des arbres de Noël.

Les will-o’-the-wisp ne sont visibles que les nuits les plus sombres, sous la forme d'une légère lumière oscillante sur la tourbière au loin. Il s'agissait, selon la croyance populaire de l'époque, des esprits des morts qui attiraient les voyageurs vers les marécages redoutables.

Maintenant coincés dans la tourbière, les esprits n'ont pu entrer ni dans le paradis ni dans l'enfer, et passent leurs journées à arpenter la Terre.

Le lien avec le comte Dracula

Les feux follets, ou will-O’-The-wisp, sont mentionnés dans Dracula. L'auteur dublinois, Bram Stoker, n'a jamais mis les pieds en Transylvanie, mais il avait bien souvent traversé l'Irlande et connaissait les tourbières.

Son comte extravagant aux canines acérées fait référence à la conviction populaire commune que ces étranges feux de tourbe marquent l'endroit où le trésor est enterré. Le comte Dracula était disposé à aider.

Explications scientifiques

Les explications scientifiques plus pragmatiques des feux follets ciblent généralement la combustion spontanée des gaz d'hydrocarbures émis par la tourbe en décomposition.

Les légendes, bien sûr, viennent des gens qui vivent dans les tourbières depuis la préhistoire. Ils ont donc eu le temps d'affûter leur folklore, leurs légendes et leurs sagas.

Le côté sombre des tourbières

Ceux qui ont transmis les contes folkloriques de génération en génération ont depuis longtemps des preuves tangibles de quelque chose d'à peine croyable perpétrée dans les tourbières.

« Là où chaque colline a ses héros / et chaque tourbière a ses os », a écrit l'auteur nord-irlandais Sam Hanna Bell car des os sont effectivement régulièrement découverts dans la tourbe. Beaucoup de gens ont connu une fin prématurée : certains tentaient peut-être de rentrer chez eux dans l'obscurité des dangereux marécages, bloqués hors du chemin sécurisé.

Victimes de meurtres de l'âge du fer

D'autres sont morts de manière plus effrayante. En 2003, la police locale du comté d'Offaly a été contactée après la découverte d'un corps dans la tourbière près de la colline de Croghan.

Le médecin légiste de l'État s'est vite rendu compte qu'il s'agissait d'un cas historique. Des recherches ultérieures ont révélé que le corps était celui d'un homme de grande taille âgé d'une vingtaine d'année, victime d'une mort très violente – pendant la partie antérieure de l'âge de fer d'Irlande (entre 800 av. J.-C. et 400 après J.-C.). Il avait été poignardé, décapité et ses tétons avaient été coupés.

Dans le comté de Meath en 2003, une autre victime d'un meurtre pendant l'âge du fer a été trouvée – elle aussi semblait avoir connu une fin exceptionnellement macabre. Ces deux hommes, ainsi que de nombreux autres découverts dans la tourbière, sont appelés les « hommes des tourbières » ou « gens des tourbières ».

Découverte des hommes des tourbières

Isabella Mulhall, assistante-conservatrice de la Division des antiquités irlandaises et coordinatrice du Bog Bodies Research Project au Musée national d'Irlande, explique l'importance de ces découvertes : « La nature conservatrice des tourbières a conduit à l'existence de ce que l'on appelle les hommes des tourbières ou les gens des tourbières – des restes humains qui sont souvent remarquablement bien préservés.

« Grâce à la recherche », explique-t-elle, « il est possible de déterminer la cause de leur mort et, en fait, qui ils étaient… ils nous ont donné l'occasion de nous retrouver face à face avec nos ancêtres. »

L'exposition Kingship and Sacrifice au Musée national d'Irlande à Dublin explore ce phénomène et présente les hommes des tourbières, ainsi que d'autres éléments tels que des insignes royaux, des ustensiles et des armes. « La violence infligée à ces individus – et à un grand nombre de ceux qui ont été trouvés en Europe occidentale – était terrifiante », note Isabella. « C'était une fin de vie traumatisante.

Les ambassadeurs de leur époque

« Quelles que soient les circonstances de leurs morts brutales et prématurées, ces individus remarquables sont arrivés jusqu'à nous en tant qu'ambassadeurs de leur époque, s'exprimant à travers les millénaires.

« Ils partagent avec nous non seulement les éléments les plus sombres de leur monde énigmatique – le meurtre et le sacrifice humain – mais aussi les aspects les plus élémentaires de leur vie quotidienne, des aspects auxquels nous pouvons tous nous identifier dans notre humanité commune. »

Découvrir la tourbière

La tourbe de la tourbière fait partie de la culture irlandaise. L'odeur de la tourbe brûlant dans les zones rurales pendant de nombreux siècles indiquait aux voyageurs qu'ils étaient chez eux. Les poètes, les artistes et les écrivains ont été influencés par la tourbière, ses arômes, ses sons et son silence.

Impact environnemental

L'impact environnemental de la combustion de tourbe est désormais compris et les efforts de conservation ont permis d'éliminer progressivement cette pratique. Les tourbières intactes stockent de grandes quantités de carbone, si bien que la réduction de la coupe de tourbe a grandement aidé à prévenir le changement climatique.

Cette mesure positive permet de préserver les espaces sauvages dans le cœur secret, créant une chaîne de réserves naturelles et de havres de biodiversité.

L'une d'elles est la tourbière d'Allen, une vaste tourbière haute dans le cœur secret de l'Irlande entre les rivières Liffey et Shannon. On recense de nombreuses tourbières ici, où les habitants coupaient de la tourbe pour chauffer leur maison.

Le Bog of Allen Nature Centre est l'endroit idéal pour se familiariser avec l'histoire, la culture et la faune de la région. Les sentiers forestiers/tourbières, les jardins et les expositions offrent un aperçu complet de l'habitat et des personnes qui y vivent depuis des milliers d'années.

Une réserve naturelle vivante

L'Irish Peatland Conservation Council, qui gère le centre, veille également sur la tourbière de Lodge, une réserve naturelle vivante, abritant des droséras et des courlis.

Depuis les platelages, vous pouvez voir comment le flot de linaigrettes a reconquis les tourbières maintenant que la tourbe a cessé d'être coupée. D'autres fleurs et plantes s'épanouissent également dans la sérénité des tourbières incroyablement calmes aujourd'hui : canneberge, myrtilles, ers, asphodèles des marais. La flore est suffisamment riche pour impressionner le botaniste le plus exigeant.

La tourbière de Clara, dans le comté d'Offaly, la plus grande tourbière haute intacte d'Irlande, fait partie de la tourbière d'Allen. Colm Malone, garde forestier du National Parks & Wildlife Conservation local, les connaît probablement mieux que quiconque.

« Je travaille ici depuis 1994 et elles continuent de me fasciner. Au printemps et en été, la flore attire une grande variété de papillons et de papillons de nuit. »

Regardez attentivement et vous en apercevrez une large variété, du grand papillon de bruyère, qui ne vit nulle part ailleurs que sur des tourbières humides, à la succise des prés.

Loin de la civilisation

« En fait, je suis tombé amoureux de la tourbière. J'adore être au cœur de la tourbière loin de la civilisation. »

Colm est à l'écoute des saisons qui passent. « Un moment spécial pour moi, c'est lorsque les courlis, des oiseaux endémiques, reviennent au printemps. Ils semblent ravis d'être de retour. »

Au sud de la tourbière de Clara, dans le comté d'Offaly, se trouve le Lough Boora Discovery Park. La zone de la tourbière de Boora a fourni plus d'un million de tonnes de tourbe chaque année à des fins commerciales et domestiques entre les années 1950 et 1970.

Cette production a maintenant cessé et les terres sont récupérées pour l'agriculture, l'écotourisme et l'éducation. Outre ses agréments naturels, la tourbière de Boora abrite 24 magnifiques œuvres sculptées, inspirées du patrimoine industriel de la région.

Découvertes de l'âge de pierre

En 1977, un site datant de l'âge de pierre a été découvert au Lough Boora. Les fouilles ont révélé une colonie temporaire datant de l'époque mésolithique, ou il y a environ 8 000 ans – des têtes de hache, des têtes de flèche et des lames en pierre ont été découvertes, entourant une série de foyers. Nos ancêtres s'asseyaient autour du feu, enjolivant probablement les aventures vécues pendant la chasse du jour.

La tourbière de Mongan, qui se trouve également dans le comté d'Offaly, est entourée d'une campagne typique parsemée de tourbières hautes – un patchwork de bassins, de hummocks et de « pelouses » plates recouvertes de mousse de sphaigne.

Les hummocks abritent une grande variété de plantes, notamment de la bruyère, des andromèdes, de la canneberge, des droséras et les fleurs jaune soufre en forme d'étoile de l'asphodèle des marais. Tina Claffey accorde une mention spéciale à l'hémileucin. « Ses délicates fleurs jaunes sont entourées d'un duvet blanc. Elles sont tellement belles à voir. »

Monastères et châteaux

La route des pèlerins vers le monastère de Clonmacnoise, dans le comté d'Offaly, longe le bord nord de la tourbière de Mongan avant d'arriver au monastère sur les rives du Shannon. Juste au Sud se dresse le château de Clonony, construit par le clan MacCoghlan local, puis saisi par le peuple d'Henry VIII.

Il a fini entre les mains de Thomas Boleyn. Mary et Elizabeth Boleyn vécurent et moururent à Clonony, et il ne fait aucun doute qu'elles traversaient les tourbières en pensant au sort tragique de leur sœur, Anne Boleyn, exécutée par Henry VIII.

La pierre tombale des sœurs se trouve à environ 100 mètres du château.

À moins de 5 km de Clonony se trouve la ville de Faddan More, dans le comté de Tipperary. En 2006, Eddie Fogarty a découvert un livre des psaumes médiéval alors qu'il travaillait sur la tourbe.

Il était ouvert au Psaume 83 et Eddie est devenu la première personne en plus de 1 200 ans à voir les mots latins. Mais il n'a pas perdu de temps à parcourir tous les versets. Il a immédiatement recouvert le livre de tourbe humide et contacté le Musée national.

Un trésor enterré

Le travail rapide d'Eddie a permis de préserver l'un des plus grands trésors de l'ère médiévale d'Irlande. La psautier, probablement écrit autour de 800 après J.-C., est à présent exposé au Musée National d'Irlande. Il aurait été rédigé à Clonmacnoise ou l'un des nombreux monastères situés à proximité.

Les moines et les scribes des établissements religieux du cœur secret de l'Irlande auraient réchauffé leurs mains avec les feux de tourbe. Les grands châteaux de la région étaient également chauffés par d'énormes feux de tourbe provenant des tourbières.

Le château de Leap, connu comme le château le plus hanté d'Irlande, se dresse à environ 25 km au sud de Clonony. Le propriétaire Sean Ryan explique les anciens dispositifs de chauffage de cette forteresse massive. « Oui, mais maintenant que nous connaissons les effets de la combustion de la tourbe sur l'environnement, nous avons progressivement arrêté cette pratique. »

Depuis le XIIIe siècle, le château de Leap protège le passage de Slieve Bloom vers Munster. Des invités importuns – et il y en a eu des légions – ont reçu de l'eau bouillante, du goudron, des flèches, des rochers lancés depuis les meurtrières.

Le château est associé à de nombreuses légendes macabres. La Chapelle sanglante tire son nom des pratiques terriblement macabres qui y étaient menées à l'époque médiévale, mais même aujourd'hui des apparitions étranges sont remarquées, même si elles sont heureusement d'une nature plus clémente.

Sean Ryan et sa famille vivent ici depuis 1994. Malgré l'aspect sinistre du château de Leap, il insiste sur le fait qu'il n'est pas que sombre et austère. « La plupart des esprits que nous voyons sont bienveillants », explique-t-il. « Nous n'avons eu aucun problème.

« Mais il y a vraiment une présence ici. Certains visiteurs rencontrent un réel obstacle physique à l'entrée. Certaines personnes ont décrit avoir ressenti une pression au niveau du cou. »

Qui sait, des créatures effrayantes du monde spirituel ont peut-être émergé des tourbières d'Offaly pour venir hanter les lieux.

Du beurre de tourbière aux routes en chêne

Non loin de là, dans la ville de Glendossaun, vous trouverez Clear Lake. Situé à plus de 300 mètres au-dessus du niveau de la mer dans les montagnes de Slieve Bloom et entouré de tourbières, il ne s'assèche et ne déborde jamais. Mais la légende dit qu'il n'a pas de fond. Alors vous feriez bien de vous méfier.

Des hommes des tourbières, des textes religieux, des outils, des armes et des broches qui ont traversé des millénaires ont été extraits de la tourbière. Du beurre de tourbière également : les coupeurs de tourbe en Irlande ont souvent déterré des morceaux vieux de 5 000 ans. Conservés dans des récipients ou fûts en bois, ou enveloppés dans des peaux de bête ou de l'écorce, ils posent la question : pourquoi nos ancêtres ont-ils enterré du beurre ?

Le beurre était manifestement un produit précieux, qui pouvait être utilisé pour payer des taxes. La tourbière était donc un « réfrigérateur » pratique, ou peut-être un endroit sûr pour le cacher des voleurs. D'autre part, le beurre était peut-être une offrande votive. Ou, tout simplement, enterrer le beurre dans la tourbière aurait pu améliorer son goût.

Si vous en trouvez dans la tourbière, le meilleur conseil est de ne pas en étaler sur votre tartine. Couvrez-le de tourbe et appelez le musée.