Notre petit poney

L'histoire du poney du Connemara est racontée dans une petite exposition située au rez-de-chaussée du musée Station House de Clifden. Cette exposition comprend entre autre un court-métrage projeté à côté d'une charrette remplie de tourbières ; les scènes sont à la fois étrangement familières et bizarrement lointaines.

Les paysages pourraient ressembler à ceux du Connemara actuel, mais les gens viennent sans aucun doute d'un autre temps. Des jeunes hommes en pulls épais montent à cru des poneys et se frayent un chemin à travers les vagues. Un éleveur navigue pour se rendre sur une île de juments, Island Night, avec son étalon qui nage derrière. 

Peu de poneys du Connemara tirent encore des charrettes remplies de tourbières comme autrefois, et encore moins d'éleveurs font nager leurs étalons pour se rendre sur une île de juments. Il n'y a pas si longtemps, le docile et agile poney du Connemara a failli disparaître de son paysage originel. Comme l'explique une éleveuse locale, ils étaient sur le point de perdre une partie de leur âme.

Ce retour fort, déclare-t-elle, est le moyen pour les habitants du coin de remercier un poney qui a toujours été là pour eux.

Une promenade sur un sentier permet de découvrir les charmes du doux poney. Par ailleurs, assistez aux ventes régulières de poney du Connemara qui ont lieu à Clifden ; prenez place et observez la façon dont les marchands de chevaux chevronnés rusent. « Nous attirons des acheteurs d'endroits aussi éloignés que San Francisco et Tokyo », explique John Riordan de Lishmar Connemara Ponies. « C'est la force de caractère du poney – ils sont si gentils et polyvalents. »

La ville de Clifden, connue comme la « capitale du Connemara », accueille pendant une semaine le Festival du poney Connemara, avec en point d'orgue le célèbre concours de poneys, le plus grand rassemblement de poneys Connemara au monde. À cette occasion, les poneys montrent fièrement leurs prouesses lors d'épreuves et de compétitions sous l'œil attentif de juges expérimentés.

Mais comment ces animaux doux, gentils et athlétiques ont-ils atterri en Irlande ? L'histoire de ce poney soulève bien des questions, mais certains prétendent que lorsque l'Armada espagnole a coulé au large des côtes ouest de l'Irlande en 1588, les chevaux embarqués nagèrent vers le rivage et grandirent avec les poneys indigènes en liberté dans les montagnes.

D'autres affirment que leurs origines remonteraient à l'époque des Vikings. Une chose est sûre, la popularité de ce poney réside dans sa capacité à s'adapter et à survivre dans le cadre sauvage et escarpé de l'ouest de l'Irlande.

Comme l'explique John Riordan : « Ces poneys sont uniques en leur genre ».