L'Irlande et l'influence viking

Voyagez à travers le Triangle viking formé par les comtés de Waterford, Wexford et Kilkenny, au sud-est des Terres ancestrales d'Irlande, et vous serez témoin de l'omniprésence de l'héritage viking aux trésors qu'ils ont laissés derrière eux.

Les Vikings sont arrivés sur la côte est de l'Irlande en 795 après J.-C. pour piller, attirés par les riches monastères regorgeant de trésors en or d'une valeur inestimable. Mais avec le temps, les Vikings se sont installés en Irlande. Ils ont forgé des alliances, établi des routes commerciales avec l'Europe et sont devenus un élément essentiel de l'histoire de l'île.

Riche en histoire et en folklore, Waterford est l'une des plus anciennes villes d'Irlande – un mélange animé de rues étroites, de remparts médiévaux et de charmants cafés. Fondée en 914 par les colons vikings, la ville tient son nom du mot norrois « Veðrafjorðr », signifiant « fjord venteux ». Depuis ces humbles débuts, la ville de Waterford est devenue un port médiéval prospère qui domina le commerce entre l'Irlande et ses voisins européens pendant plusieurs siècles.

La tour Reginald de Waterford (qui aurait été nommée d'après un souverain viking) est le plus ancien édifice public d'Irlande, utilisé sans interruption sous diverses formes pendant plus de 800 ans. Aujourd'hui, elle abrite une exposition sur les trésors vikings.

Waterford est certes une petite ville, mais elle jouit d'une solide réputation comme l'un des plus importants centres du passé viking en Irlande. Elle possède même son propre Triangle viking, qui renferme cinq musées (Medieval Museum, Bishop's Palace, Irish Silver Museum, Irish Museum of Time et King of the Vikings). Ensemble, ces musées sont connus sous le nom de Waterford Treasures, ou Trésors de Waterford.

Ces bâtiments abritent de nombreux trésors d'une valeur inestimable comme la Great Charter Roll de 1373, dépeignant la ville telle qu'elle existait au XIVe siècle, ainsi que la Waterford Kite Brooch, une magnifique broche en or et en argent, en forme de losange.

En dehors de la ville, sur le site monastique du XIIe siècle à Ardmore, vous verrez un bel exemple de tour ronde. Son objectif ? Servir de refuge pour se protéger des pillards vikings.

Des contes maritimes, des personnages ombrageux et des siècles d'histoire imprègnent les paysages et villes de Wexford. Et les Vikings ont joué un rôle prépondérant dans cette histoire, depuis le début du IXe siècle, lorsqu'ils établirent une petite colonie à l'embouchure de la rivière Slaney qu'ils appelaient « Ueigsfjord », « le gué de l'île gorgée d'eau ».

Aujourd'hui, les marques de leur héritage est moins visible. Beaucoup de leurs noms sont toujours portés par la population locale, notamment des noms de famille tels que MacAuliffe (fils d'Olaf) et MacManus (fils de Magnus).

Les Vikings passèrent 300 ans à faire de Wexford une véritable ville viking. Ils travaillèrent comme négociants, s'allièrent aux rois gaéliques locaux et louèrent leurs services comme mercenaires. Vous pouvez encore apercevoir leur influence en parcourant à pied les rues sinueuses du centre-ville, en suivant les ruelles étroites qui descendent vers le quai. Car dans une ville viking, tous les chemins mènent à l'eau.

Si vous voulez voir de près comment les Vikings vivaient, rendez-vous à l'Irish National Heritage Park, où vous pourrez découvrir une réplique d'un village viking et passer la nuit dans une maison de l'époque.

Si vous souhaitez explorer Wexford lorsque l'animation bat son plein, passez pendant le festival d'opéra de Wexford, un rendez-vous annuel incontournable de la vie culturelle de la ville depuis 1951.

L'histoire de Kilkenny remonte au début du VIe siècle, mais son héritage viking est profondément enraciné sous terre. La ville elle-même ne recense aucun cas d'attaques vikings, probablement parce qu'elle appartenait au puissant royaume d'Ossory, qui gagna en force à cette époque. Même l'église de Kilkenny, l'actuelle cathédrale Saint-Canice sur la promenade médiévale de la ville, fut épargnée par les Scandinaves. Mais tous n'eurent pas autant de chance.

D'après d'anciennes annales, les grottes de Dunmore à Castlecomer renferment une macabre histoire. On raconte qu'elles furent le théâtre du massacre de 1 000 personnes (principalement des femmes et des enfants d'une tribu locale) par les Vikings en 928.

Ce lieu s'ancra d'autant plus dans l'héritage viking lorsqu'un magot de bronze et d'argent fut découvert par un guide touristique dans les années 1990. Il incluait les boutons d'une cape – décrite par certains comme un accessoire de mode viking onéreux pour l'époque.

Alors, quelle partie du Triangle viking allez-vous visiter en premier ?