Le magnifique Ballycastle

Si vous explorez les paysages côtiers du comté d'Antrim, au nord-est de l'Irlande du Nord, vous arriverez à la station balnéaire animée de Ballycastle. La ville, qui a été élue Meilleur endroit où vivre en Irlande du Nord par le Sunday Times en 2022, est une base idéale pour explorer la magnifique côte de la Chaussée des Géants et les vallées. Il y a aussi beaucoup de choses à voir et à faire, et elle jouit d'une scène culinaire florissante et constitue une porte d'entrée vers l'île de Rathlin.

La première chose que vous remarquerez à propos de Ballycastle, c'est qu'il s'agit d'une charmante vieille ville avec de nombreuses boutiques et des bâtiments historiques. Le Ballycastle Heritage Trail est un bon moyen de découvrir l'histoire de ce lieu. L'un des points forts du circuit est le musée de Ballycastle, situé sur Castle Street dans le palais de justice du XVIIIe siècle, qui couvre aussi bien l'histoire folklorique des vallées que l'archéologie de l'âge du Bronze.

La ville a aussi des liens avec le folklore. Vous y verrez la sculpture des quatre enfants de Lir transformés en cygnes lorsque vous vous baladerez sur le front de mer. La légende empruntée à la mythologie raconte que, lorsque les enfants ont été transformés en cygnes, ils ont passé 300 ans sur la mer de Moyle entre l'Irlande du Nord et l'Écosse.

Il y a bien des choses à faire à l'extérieur ici, notamment des balades, des châteaux de sable, du surf ou de la natation sur la plage pavillon bleu Ballycastle Strand, des promenades tranquilles sur le Tow River Path ou dans la forêt de Ballycastle. Les golfeurs adoreront le parcours de 18 trous du Ballycastle Golf Club, qui date de 1890 et offre une vue spectaculaire sur la côte. La ville accueille régulièrement des événements et est au cœur du divertissement à la fin du mois d'août, lorsque les visiteurs affluent pour la foire Ould Lammas, qui remonte à 1606 et se déroule sur la place principale, The Diamond. La région s'anime avec des étals de marché, une foire et des feux d'artifice. Vous devez absolument goûter au yellowman, un type de miel local avec une texture de caramel, vendu dans des sacs à la foire.

Si l'exploration vous a ouvert l'appétit, arrêtez-vous à Mortons’s Fish Ballycastle sur le port pour y déguster des fish and chips, préparés avec de la morue et de l'aiglefin tout juste débarqués des bateaux. Sinon, rendez-vous au restaurant d'O’Connor’s Bar sur Ann Street pour déguster des spécialités comme le bar et l'aiglefin et assister à une session de musique traditionnelle.

Avis aux gastronomes : ne manquez pas l'Ursa Minor Bakehouse sur Castle Street, qui utilise des méthodes de cuisson traditionnelles pour cuire ses délicieux pains et pâtisseries au levain (vous devez absolument goûter ses délicieuses spécialités de saison pour le déjeuner), ainsi que le délicieux petit déjeuner au Thyme and Co sur Quay Road, spécialisé dans la cuisine maison locale.

Si vous aimez l'eau, inscrivez-vous à l'une des excursions de plongée et de pêche partant du port de Ballycastle en été. Ballycastle est également la porte d'entrée vers l'île de Rathlin et ses vues imprenables. Elle se trouve à plus de 9 km au large et la traversée en ferry prend environ 25 minutes. L'île de Rathlin est une escapade idéale pour se promener et observer les oiseaux dans la nature. Vous pouvez admirer des sites historiques ou marcher jusqu'aux trois phares, Rathlin East Lighthouse, Rue Point Lighthouse ou Rathlin West Lighthouse.

Promenez-vous du port jusqu'à ce phare construit « à l'envers » et visitez le RSPB Seabird Centre pour en savoir plus sur la plus grande colonie d'oiseaux marins d'Irlande du Nord.

Rathlin est également une destination très appréciée pour observer les phoques et les macareux. Vous pouvez louer des vélos sur l'île, et si vous souhaitez y passer la nuit, vous trouverez des B&B, une auberge de jeunesse et un site de glamping. Pour une excursion d'une journée un peu plus loin, Ballycastle se trouve à 22 km du Mull of Kintyre en Écosse – il y a des ferries en été et la traversée dure environ 1h30.

Ballycastle est également un point de départ fantastique pour explorer la Route côtière de la Chaussée des Géants, une étendue de littoral spectaculaire qui englobe des sites emblématiques comme la Chaussée des Géants, la merveille géologique avec ses 40 000 colonnes de pierre de basalte ; le pont de corde de Carrick-a-Rede qui traverse un gouffre profond jusqu'à une minuscule île ; et les ruines du château de Dunluce, construit à flanc de falaise. En chemin, vous verrez de nombreuses formations rocheuses, criques et baies inhabituelles.

Les fans de Game of Thrones® peuvent visiter Fair Head – ces falaises de 183 mètres de haut ont servi de lieu de tournage pour Peyredragon dans la série. Parmi les autres lieux de tournage de Game of Thrones® où vous pouvez vous rendre en voiture, on peut citer Dark Hedges, au sud de Ballycastle, sur la route menant à Ballymoney, et le port de Ballintoy à l'Ouest, la toile de fond des Îles de Fer.

Enfin, en prenant la direction du sud-est depuis Ballycastle, la route côtière vous mènera le long des neuf Glens d'Antrim, avec des parcs forestiers, des rivières, des cascades, des châteaux à explorer ainsi que les villages historiques de Cushendun et de Cushendall.