La terre de St Patrick

En l'an 130 après J.-C., Downpatrick se fit un nom dans l'histoire lorsque le célèbre savant grec Ptolémée l'inscrivit comme ville notable d'Irlande. De nos jours, la localité est cependant connue pour abriter la dernière demeure de St Patrick. Sa dépouille gît sous une stèle commémorative, sur le terrain de la splendide cathédrale de Down. Non loin, le centre d'interprétation de saint Patrick met en lumière l'arrivée du christianisme en Irlande, en se penchant sur la vie de Patrick tout au long de sa captivité, de sa condition d'esclave et de son accession à la sainteté.

Si vous souhaitez visiter l'église originelle de St Patrick, recherchez l'église de Saul, construite en 1932. En 432 après J.-C., St Patrick fonda sa première église dans une modeste grange sur ce même site. Aujourd'hui, vous pouvez visiter ce coin tranquille et sentir le cours de l'histoire sous vos pas.

Si vous cherchez à mieux connaître St Patrick, Armagh est le point de départ idéal. Lorsqu'il visita la ville, St Patrick l'appela sa « douce colline » et c'est ici qu'il fonda sa première grande église en pierre en 445 après J.-C. Dans cette capitale ecclésiastique de l'Irlande, deux cathédrales portent son nom – la cathédrale de l'Église d'Irlande sur Sally Hill et, sur la colline opposée, la cathédrale catholique Saint-Patrick avec ses deux flèches.

Les deux cathédrales d'Armagh lui sont dédiées, tandis que le musée du comté d'Armagh, la bibliothèque municipale d'Armagh et le musée au No.5 Vicar's Hill, renferment de fascinants documents soulignant le rôle de la ville dans l'histoire de l'Irlande chrétienne.

Fermez les yeux tandis que vous vous tenez sur les versants du mont Slemish dans le comté d'Antrim et laissez-vous transporter à l'époque de redoutables Vikings, de moines érudits et des derniers jours de l'Irlande païenne. C'est ici, à la merci du vent et de la pluie, que St Patrick garda des moutons en tant qu'esclave, de 16 à 22 ans.

Une foule de pèlerins entreprend la courte mais raide ascension jusqu'au sommet le jour de la St-Patrick, mais vous pouvez vous y rendre toute l'année pour admirer un paysage pas si différent de celui de l'époque du saint lui-même : les collines d'Antrim, la côte de l'Irlande du Nord et de l'Écosse, ainsi que la vallée de la Bann.