Gids voor Kinsale

Barbara Nealon van Saint Francis Provisions, een Michelin Bib Gourmand restaurant met het formaat van een sieradendoos, is het daarmee eens. "Wij zijn altijd zo goed gesteund door deze gemeenschap," merkt ze op. "Iets wat ik hier vaak hoor zeggen is dat 'a rising tide lifts all the boats', en ik denk dat dat heel toepasselijk is voor Kinsale."

Een geweldige gemeenschapszin is misschien niet de gehele reden waarom Kinsale, een pittoresk havenstadje in West-Cork aan het begin van Ierlands Wild Atlantic Way, welvarend is, maar het is er zeker een van.

Als je door de smalle straatjes met kleurrijke winkeltjes slentert, krijg je al snel een idee van de sterke lokale en creatieve focus waar winkeleigenaren hier naar verwijzen. Je vindt hoogwaardige kaarsen bij La Bougie; luxe huishoudelijke artikelen en mooie breisels bij Granny's Bottom Drawer; chocolaatjes voor fijnproevers bij Koko; en tassen in overvloed bij Kinsale Leather, Ruxx en Mamukko. Het is de combinatie van pretentieloos en kunstzinnig, huiselijk en superchique die van Kinsale zo'n magnetische bestemming maakt.

Geweldige (ambachts)winkels hebben ertoe bijgedragen dat Kinsale een hotspot is geworden voor zowel weekendmensen als miljonairs die een huis willen kopen (een snelle blik op de plaatselijke huizenprijzen vertelt je alles wat je moet weten over de aantrekkelijkheid van Kinsale). Maar er zijn nog veel meer redenen waarom het een van de favoriete bestemmingen op het eiland Ierland is.

Zo is er de schoonheid van de locatie aan de monding van de rivier de Bandon - een klein eindje rijden naar adembenemende locaties zoals de Old Head of Kinsale. Of de kosmopolitische instelling van de mensen, een rijk cultureel leven (de uitstekende nieuwe bibliotheek is hier een goed voorbeeld van) en een culinaire scene die volgens sommigen ongeëvenaard is in Ierland.

Ook heerst er een ongelooflijk gevoel voor geschiedenis. Je ziet het in de oude stenen huisjes en het middeleeuwse stratenpatroon, maar ook in de meer prominente gebouwen, van de asgrauwe stenen van Desmond Castle, dat dateert uit ongeveer 1500, tot de 800 jaar oude St. Multose Church, een van de oudste nog bestaande kerken in Ierland.

Het afpellen van de lagen geschiedenis waarop het moderne Kinsale is gebouwd, maakt allemaal deel uit van het plezier, en een goed startpunt voor elk bezoek is een wandeltocht. Een van de populairste is die met de welwillende en spraakzame Barry Moloney.

Barry leidt de Historic Stroll Kinsale Walking Tour, die dagelijks om 11 uur begint voor het toeristenbureau. Direct hier tegenover, op een steenworp afstand van de beschutte haven waar chique jachten dobberen naast verweerde, met netten bezaaide vissersboten, vind je de gerestaureerde Fish Shed. Het is een vriendelijke herinnering aan de oorsprong van de stad als handels- en visserijcentrum en werd ooit gebruikt door lokale vrouwen en dochters om de lokale vangst te verkopen.

Als je niet bekend bent met de geschiedenis van Kinsale, dan ben je een expert tegen de tijd dat de rondleiding is afgelopen. Een van de interessantere stops tijdens de 90-minuten durende wandeling is het piepkleine Market Square, waar het karakteristieke Kinsale Museum is gevestigd. Het gebouw is bekleed met de kenmerkende grijze leistenen tegels van Kinsale en dateert uit de jaren 90 van de 16e eeuw met een elegante gevel in Hollandse stijl die in de 18e eeuw werd toegevoegd.

Het herbergt nu een kleine maar opmerkelijke collectie historische voorwerpen, maar in het begin van de 20e eeuw diende het als het gerechtsgebouw van Kinsale en was het de locatie voor het onderzoek naar het zinken van de Lusitania, die in 1915 voor de kust van county Cork werd getorpedeerd.

"Kapitein William Turner kreeg hier op de tribune een emotionele instorting toen hij beschreef wat er had plaatsgevonden," legt Barry uit. "Het schip was in minder dan 20 minuten volledig verdwenen. Ze zonk zo snel dat 1.200 levens van de 2.000 aan boord verloren gingen."

Het is een grimmige herinnering aan de hechte en vaak moeizame relatie van Kinsale met de zee. Een van de meest gedenkwaardige gebeurtenissen in de Ierse geschiedenis was de invasie van een Spaanse vloot in 1601 in wat bekend staat als de Slag bij Kinsale. Vandaag de dag voelt het zwoele geschommel van luxe boten in de haven als een miljoen kilometer ver weg, maar zoals Moloney opmerkt, zijn de gevaren van de zee slechts een paar meter verderop en nog maar een paar jaar geleden was het centrale plein overstroomd tijdens een storm.

Een wandeling door de stad is een prima startpunt, maar als je je benen wat verder strekt, word je beloond met een diepere duik in het leven in Kinsale. Volg de Lower Road de heuvel op en je komt uit op de Scilly Walk, die langs wat plaatselijk bekend staat als "Millionaire's Row" loopt.

Hier vermengen grote oude herenhuizen zich met moderne architectonische creaties die uitkijken over het glinsterende water van de baai. De wandeling is ongeveer 6 km lang, met onderweg geweldige pubs zoals Man Friday, The Spaniard en The Bulman (een van de beroemdste van Kinsale). Het reikt tot aan Charles Fort, een stervormig militair fort dat dateert uit het einde van de 17e eeuw en een ongelooflijk uitzicht biedt op de haven van Kinsale.

Deze haven - met zijn groene water omringd door met bomen begroeide heuvels - geeft de stad een bijna St. Tropez-achtige uitstraling. In de zomer komt de chique menigte aan boord van jachten die een levendige sfeer in de stad brengen, maar zelfs als je geen eigen boot hebt, kun je tijdens een rondvaart vanaf het water genieten van Kinsale.

Een van de beste is Kinsale Wellness on Water. De eenvoudige boot wordt bestuurd door Brian Roberts, die ooit bij de koopvaardij heeft gewerkt en die je verhalen zal vertellen over mega-huizen, Hollywood-beroemdheden, oude forten en oudere scheepswrakken.

Terwijl je langzaam de haven van Kinsale uitvaart, opent zich de schoonheid van de omgeving - aanschouw reigers op spichtige poten aan de oever, zeehonden die nieuwsgierig hun kop opsteken en het zachte briesje dat lichte golven in het rivierwater veroorzaakt. Het is een prachtige manier om een paar uur door te brengen en Brian en zijn maatje, Alfie de hond, zijn een geweldig gezelschap.

Naast het vissen op makreel, kan Brian je veel tips geven over plaatselijke hotspots, van Man Friday waar zijn vriend Daniel geweldige plaatselijke oesters serveert tot The Dock Bar op Castlepark Marina, waar de plaatselijke bewoners graag rondhangen. "Ik hou van wat ik doe en ik ben de enige die dit soort tochten op de rivier maakt," legt hij uit. "De kwaliteit van leven in Kinsale is gewoon geweldig. Je hebt hier echt alles."

Als je door de stad loopt, kun je het daar moeilijk mee oneens zijn. Kinsale staat bekend als de "gourmethoofdstad van Ierland" - een status die al jaren in de maak is - en vandaag de dag is het onwaarschijnlijk dat je een andere stad op het eiland Ierland vindt met zo'n breed scala aan kwaliteitsrestaurants op zo'n kleine oppervlakte.

Je vindt er het met een Michelin-ster bekroonde Bastion, de langlopende favoriet voor visgerechten van Fishy Fishy Café en de bekroonde, biologisch georiënteerde wijnbar The Black Pig. En dat is nog maar het begin. Je kunt ontbijten in levendige koffietentjes zoals The Collector, met zijn verzameling hippe voorwerpen, en 's avonds wijn drinken in Prim's Bookshop terwijl je een optreden bijwoont.

Saint Francis Provisions is met gemak een van de drukste plekken in de stad en het is de moeite waard om van tevoren te reserveren om zeker te zijn van een tafel. 's Avonds fonkelt het met kaarslicht en zoemt het van de gesprekken, waardoor een ontspannen achtergrond ontstaat voor een menu dat geweldige lokale producten mengt met internationale smaken: denk aan lokale oesters met XO-saus, makreel met andijvie, geroosterde delicata pompoen met burrata en in bruine boter gedresseerde cavolo nero.

"Wat me aantrok in Cork en Kinsale waren de telers en de producenten," zegt eigenaresse Barbara Nealon. "De county is een centrum van kaas, van vleeswaren, met al die geweldige telers. Het is een prachtige, vruchtbare plek met een eetcultuur die verbonden is bij de bron."

Die toewijding aan lokale ingrediënten en herkomst is te zien op de menu's in de hele stad ("Er is een restaurant voor elk budget en elke smaak in Kinsale," zegt Barbara), dus bekijk de menu's voor salami's uit Gubbeen, oesters uit Oysterhaven en lokaal gevangen kreeft. Zelfs de pubs geven een knipoog naar de plaatselijke smaken, met vaste waarden als Jim Edwards die klassiekers als chowder en oesters serveren.

De gastronomische reputatie van Kinsale houdt ook niet op bij het eten, met Blacks of Kinsale onder een aantal populaire lokale bieren. Op een klein stukje lopen buiten de stad, aan de achterkant van een redelijk functioneel industrieterrein, vind je ook een van de meer ongebruikelijke aanbiedingen van de stad: Kinsale Mead Co.

Geïnspireerd door een bezoek aan de Hill of Tara, waar ooit de Great Mead Hall of Tara stond, openden Kate en Denis Dempsey de eerste Ierse honingwijnslijterij in meer dan 200 jaar. De rondleiding voert je door de geschiedenis van honingwijn in Ierland, met proeverijen van honing en honingwijn en uitleg over het distilleerproces.

"De oorsprong van Mead is enkele duizenden jaren oud. Het wordt momenteel beschouwd als de oudste alcohol die de mens ooit heeft gemaakt," legt Denis uit. "Ze hebben rijst en honing in China koolstofgedateerd tot ongeveer 6500 voor Christus, dus het is een heel oud drankje. Maar in Ierland dateert het uit ongeveer de 5e eeuw."

De familie Dempsey is vastbesloten om honingwijn de 21e eeuw binnen te loodsen met respect voor de oorsprong van de drank en ze hebben de percepties over honingwijn op vernuftige wijze op de proef gesteld met gemengde cocktails en moderne smaken; wees dus niet verbaasd als je uiteindelijk een fles of twee koopt.

Er zijn weinig betere manieren om het glorieuze landschap rond Kinsale te waarderen dan met een ritje naar de Old Head of Kinsale. Door heggen omgeven weggetjes bieden schokkend mooie blikken op de Atlantische Oceaan als je dicht bij het uiteinde van dit schiereiland komt (het uiterste uiteinde wordt ingenomen door de Kinsale Golf Club).

Grillige kliffen dalen neer in de kolkende oceaan en worden bedekt door een vlak groen plateau dat zich uitstrekt naar de vuurtoren Old Head of Kinsale. Hoewel je niet helemaal naar het uiteinde kunt lopen, kun je wel een deel van de weg ernaartoe bewandelen, en zelfs als je autorijdt is het de moeite waard om even uit te stappen om de benen te strekken en de omgeving in je op te nemen.

Op het schiereiland vind je ook het Lusitania Museum, een kleine maar interessante tentoonstelling over de tragische schipbreuk van het schip voor de kust van county Cork.

Tot slot worden zeezwemmers goed bediend in dit deel van Ierland. Op korte rijafstand (of een lange wandeling) van de stad ligt het populaire Kinsale Beach, dat bereikbaar is via een smal laantje. Zwemmers komen hier in het weekend naartoe en vooral 's zomers is het druk, maar het water is helder en het uitzicht is prachtig.

Geavanceerde zeezwemmers kunnen beter naar Sandycove, waar de lokale bevolking naar en rondom het eilandje zwemt. Op zonnige dagen is het nét alsof je in de hemel bent.

Omdat Kinsale zo'n populaire bestemming is, is het een goed idee om je bezoek ruim van tevoren te plannen; vooral in de zomermaanden. De herfst is een bijzonder mooie tijd om te gaan, met het Kinsale Gourmet Food Festival, het Kinsale Literary Festival en het Kinsale Jazz Festival als grote trekpleisters.

Acton's en de Trident zijn twee populaire hotels die al lang favoriet zijn. The Blue Haven heeft een geweldige locatie in het centrum van de stad en beschikt over het veelgeprezen restaurant Rare, wat het populair maakt bij fijnproevers. Probeer het Perryville House, een luxe pensionhotel met 34 kamers en een kleine maar elegante tuin.

Of probeer voor een meer privé-ervaring het Giles Norman Townhouse, dat self-catering naar een hoger niveau tilt met prachtige kamers versierd met werken van Norman, een bekende plaatselijke fotograaf. Als de avond valt, ben je misschien wel jaloers op de mensen die deze bruisende stad hun thuis noemen. Maar er is altijd het volgende bezoek om naar uit te kijken.