Het Cathedral Quarter in de stad Belfast

Het Cathedral Quarter. De Half Bap. Little Italy. Hoe je dit deel van Belfast ook noemt, zodra je de straten betreedt, stap je een wereld binnen van circusscholen, onafhankelijke kunst, oude keienstenen, rommelige pubs en unieke cultuur.

Het Cathedral Quarter is een van de oudste plekken van de binnenstad en was heel lang een verwaarloosd gebied. Sinds creatievelingen en restaurateurs de wijk aan het begin van de 21ste eeuw herontdekten, is het een levendig centrum geworden. Tegenwoordig is het een zorgvuldige mix van verschillende invloeden en uiteenlopende ideeën, van culturele walhalla's als The MAC tot drukke straten vol pubs, zoals Commercial Court.

Er zijn bloeiende bedrijven en strakke designbureaus, Michelinsterrenrestaurants en koffiebars voor hipsters, maar het Cathedral Quarter heeft ook een ruigere kant. Je hoort verhalen over veerkracht en wedergeboorte, over tegengestelde belangen van ontwikkelaars en lokale bewoners, over geweldige renovatieprojecten die zijn gepland voor lang verwaarloosde gebouwen, zoals het gebouw van de Art Deco Bank of Ireland op Royal Avenue, dat voor £ 100 miljoen zal worden verbouwd tot een toeristische attractie.

Loop 's avonds door het Cathedral Quarter en het lijkt één groot uitgaansgebied, maar deze wijk is veel meer dan alleen zijn pubs en restaurants. Als je nog wat verder rondkijkt, zul je misschien ontdekken dat dit misschien wel de wijk is die de meeste voldoening geeft in de stad.

In de 18e eeuw was het Cathedral Quarter een bloeiend financieel district en later was het belangrijk als handels- en pakhuizengebied. De gebouwen vormen een ware architectonische palimpsest en vertellen het verhaal van de stad door de eeuwen heen, van de rode bakstenen pakhuizen in Hill Street tot de vergane glorie van Donegall Street.

"Toen de oude kerk van St. Anne werd gebouwd en natuurlijk verder terug in de 19e eeuw, werd het gebied gekenmerkt door uitersten", legt Norman Weatherall, gids bij St Anne’s Cathedral, uit. "Zakenmannen uit de haven bezaten de grotere huizen in Great Patrick Street, maar er waren ook veel armere straten waar mensen echt op de armoedegrens leefden."

De neo-Romaanse St Anne's Cathedral in Donegall Street vormt het kloppende hart van de wijk. De kathedraal werd eind 19e eeuw gebouwd op de plaats van een oudere kerk en was een geschenk voor de stad Belfast van zijn landheer Lord Donegal. Tegenwoordig is het interieur een interessante mix van oud en nieuw, van glinsterende mozaïeken in de doopkapel tot de glanzende 40 meter lange stalen naald die uit het dak steekt.

“De officiële naam is de Spire of Hope”, legt Norman Weatherall uit. “Niet iedereen is er even enthousiast over. Sommige mensen vinden het te modern voor het gebouw. Daarom hebben we er een paar interessante bijnamen bij gekregen: de 'Dean’s Toothpick' (de tandenstoker van de deken) en, geïnspireerd door Dublins traditie voor rijmende bijnamen: de 'Rod to God' (de staaf naar God).”

Vanaf het moment dat de School of Art er in de jaren 70 werd geopend, is het Cathedral Quarter een magneet voor creatieve types. Tegenwoordig vind je er galeries, ateliers, festivals, circusscholen en muziekmusea en natuurlijk de architectonisch dynamische, multifunctionele kunstruimte: The MAC.

Ga naar binnen en bewonder de lichtschachten die het luchtige atrium binnen stralen. De grove bakstenen muren worden afgewisseld met industrieel beton. Binnen kun je een caleidoscopische kunstinstallatie van 400 gekleurde draden van de kunstenaar Mark Garry bewonderen en wisselende tentoonstellingen van internationaal vermaarde kunstenaars.

"Dit is een ruimte waar iedereen gebruik van kan maken", aldus marketingdirecteur Rae Watterson. "Mensen kunnen hier een paar uurtjes of zelfs de hele dag komen werken en op hun eigen manier van de ruimte genieten."

Behalve The MAC herbergt het Cathedral Quarter een geweldige hoeveelheid galeries en culturele plekken, verspreid in de wirwar van keienstraatjes en bredere hoofdwegen. We noemen bijvoorbeeld The Black Box (vaak beschouwd als een van de eerste creatieve plekken van de stad), The Golden Thread Gallery, het Oh Yeah Music Centre en de fotogalerie Belfast Exposed.

Je hoeft maar even door het Cathedral Quarter te lopen en het zal je opvallen hoeveel straatkunst er overal is. Elke zondag om 12.00 uur kun je meelopen met de uitstekende Street Art Walking Tour. Bovendien trekt het Hit the North festival elk jaar energieke kunstenaars naar het gebied.

Overal in het Cathedral Quarter vind je pop-up-straatkunst, maar North street, Union Street en Kent Street zijn de meest aangewezen startpunten voor je ontdekkingstocht. Een goede kaart is overigens beschikbaar op seedheadarts.com. En vergeet niet om de populaire muurschilderingen in de binnenplaats van het Dark Horse Restaurant te bekijken. Deze laten scènes zien uit de Noord-Ierse geschiedenis.

Cathedral Quarter heeft zich ontwikkeld als een van de foodiehotspots van Belfast en dat is vooral te danken aan een aantal innovatieve, grensverleggende chef-koks en creatieve ondernemers die veel oog hebben voor de cafécultuur. In de uitstekende eetgelegenheden, zoals het Michelinsterrenrestaurant Ox, de Muddler's Club en het nieuwere Six by Nico, kun je kiezen voor een exclusief proefmenu. In de hippe uitbatingen Established Coffee en Neighbourhood kun je terecht voor koffie en lunch. En voor een goedkopere maaltijd in een informele setting zijn Bunsen, Yardbird in The Dirty Onion en Deerah favoriet.

Het nieuwste restaurant in de wijk hebben we te danken aan een van de eerste culinaire toppers van deze buurt, chef-kok en restaurateur Niall McKenna. McKenna is sinds de opening van Hadskis in 2010 (inmiddels gesloten) de spil van het restaurantwezen hier en heeft net een nieuwe onderneming geopend op Hill Street. Waterman House huisvest zowel een veelgeprezen restaurant als een kookschool.

Voor internationale smaken van Azië tot Italië ga je naar Dumpling Library, Mumbai 27 en Coppi, een populaire, moderne Italiaanse plek.

Het Cathedral Quarter staat bekend om zijn nachtleven, het is een uitstekende plek voor pubgangers.

De John Hewitt is beroemd om zijn traditionele muzieksessies, McHugh’s is gevestigd in een gebouw dat dateert uit 1711 en vergeet niet de trap op te gaan naar de verborgen New Orpheus Bar, een monument ter ere van een Belfast-ballroom uit de jaren 1930. Veel van het nachtleven vindt plaats in en rond Commercial Court. Vroeg of laat zul je hier ook terechtkomen.

“In het weekend wordt het wel erg druk”, zegt Ryan Crown. "Wil je het nachtleven in dan mag je de Duke of York niet missen. Het is een geweldige plek, echt een pub zoals die moet zijn."

Adam Turkington raadt The Sunflower en de Black Box aan. Niall McKenna's favorieten zijn de Duke of York, de Harp Bar en Bert’s.

Het 'Queer Quarter' van Belfast ligt aan de rand van het Cathedral Quarter. Union Street is een goede plek voor LGBTQ+- en homovriendelijke bars. Hier vind je Maverick, Union Street Bar en The Reporter.

In het Cathedral Quarter vind je veel kleine boetiekjes, ambachtelijke winkels en andere zelfstandige winkels. Originele kunstwerken vind je in de Craft NI shop, de Belfast School of Art Shop en Dollybirds Art. Kindred of Ireland in North Street gebruikt vakmanschap en ambachtelijke technieken om moderne kleding van linnen te maken. Bij The Bureau Belfast vind je kwalitatieve herenmerken zoals Orslow, Visvim en Yuketen.

Ryan Crown raadt de herenmodewinkel Never Never aan, vlak naast het café. Hier verkopen ze diverse skate- en streetwearmerken. "Ook in de buurt vind je de geweldige interieurwinkel Bound Concept en de uitstekende kaaswinkel Mike's Fancy Cheese."

En whiskeyliefhebbers kunnen direct koers zetten naar whiskeywinkel/-museum Friend at Hand, waar Jim, die je zult herkennen aan zijn enorme baard, ongeacht je budget de perfecte whiskey voor je uitzoekt.

Belfast is een kleine stad, dus je kunt vanaf je verblijfplaats makkelijk naar het Cathedral Quarter wandelen. Maar als je er juist ook graag wilt slapen dan zijn er zeker een aantal goede opties.

Voor pure luxe is het Merchant Hotel de beste keuze. Het is gevestigd in een historisch gebouw dat ooit het hoofdkwartier van de Ulster Bank was. Achter de prachtige zandstenen gevel in Italianate-stijl tref je een ongegeneerd weelderig interieur aan met zijn schitterende restaurant The Great Room, een luxe cocktailbar en kamers in victoriaanse stijl. Het Ramada heeft comfortabele kamers die uitkijken over het St Anne's Square en ligt midden in de wijk. Het is een goede keuze in het middenprijssegment. Voor een budgetovernachting kun je terecht in het eenvoudige hotel de Premier Inn.