Uitstekend qua naam en natuur

Op slechts een steenworp afstand van de stad Belfast ligt het paradijs voor natuurliefhebbers in Strangford Lough. Neem een wandeling op deze rustige plek: in het begin lijkt het doodstil, maar luister goed en je hoort al snel de stemmen van de plaatselijke bevolking. Vogels kwetteren in boomtoppen, zeehonden spetteren speels en ganzen scheren met hun vleugels over het water.

Strangford Lough is veel dingen: een UNESCO Global Geopark, een gebied van Outstanding Natural Beauty, een Area of Special Scientific Interest, en een van de regio's met de grootste biodiversiteit van Europa, met meer dan 2.000 verschillende zeedieren verspreid over 150 km²*. En toch, met alle vogels en dassen, zeehonden en spreeuwen, is er een onmiskenbare rust op deze plek, zozeer zelfs dat Strangford Lough door de jaren heen kunstenaars, aristocraten, heiligen en zelfs Vikingen heeft aangetrokken.

Historische bezoekers

Breng een dagje op het water door en weet dat je in goed gezelschap bent: in de 5e eeuw heeft St. Patrick zelf het Strangford Lough varend afgelegd! Vanaf het lough kun je de door hem afgelegde reis volgen naar de nabijgelegen Saul Church, waar de heilige voor het eerst in Ierland ter kerke ging – en naar zijn laatste rustplaats in de Down Cathedral.

Ook andere notabelen kwamen naar de oever van Strangford: de kloosternederzetting Nendrum werd gesticht door St. Machaoi en ligt op het afgelegen eiland Mahee. De Vikingbezoekers van Strangford gaven de plek vervolgens zijn naam, waarbij Strangford 'plaats van de sterke stromingen' betekent.

De Anglo-Normandiërs die in de 12e eeuw Ierland binnenvielen, hebben ook hun sporen achtergelaten. Zowel Inch Abbey als Grey Abbey zijn mooie voorbeelden van de Anglo-Normandische Cisterciënzer bouwstijl en werden gebruikt als gebedshuizen totdat ze aan het eind van de Middeleeuwen in verval raakten. Recentere bezoekers kwamen uit de entertainmentwereld en gaven Inch Abbey een hoofdrol als opnamelocatie voor Game of Thrones®.

Als je bij het lough aankomt, neem dan even de tijd en adem diep de geschiedenis van deze befaamde plek in.

Indrukwekkende bouwwerken

De oever van het Strangford Lough ligt bezaaid met kasteelruïnes, gigantische torens en statige huizen en al die bouwwerken gaan gepaard met een imposant landschap. De Scrabo Tower is op zich al spectaculair, maar het sprookjesachtige uitzicht over het landschap van county Down is nog indrukwekkender.

In Mount Stewart House & Gardens vind je een kunstcollectie van maar liefst 15.000 werken en ook wereldberoemde tuinen. Hier kun je verdwalen in de kleuren, geuren en aanblik van een vervlogen tijdperk van elegantie en privilege. En natuurlijk zullen fans van Game of Thrones® zich thuis voelen in het indrukwekkende Castle Ward – ze zijn per slot van rekening in Winterfell ...

George R.R. Martin in Castle Ward

Schrijver George R.R. Martin bracht een bezoek aan Westeros: luister naar wat hij te zeggen heeft over zijn tijd in Noord-Ierland.

Ga het water op

Bewonder niet alleen het Strangford Lough vanaf de oever, maar ga ook het water op! Kajakken, zeilen, kanoën en surfen staan hier allemaal op het menu: je kunt in je eigen tempo gaan of je aansluiten bij een enerverende tour.

Verken de wateren van Strangford Lough met Sunrise SUP & Island Yoga, die je meeneemt op een reis langs draaikolken en tientallen eilanden voordat je eindigt met wat lichte yoga om je verbonden te houden met de natuur.

Of probeer Paddle with a Purpose en laat je gids je vertellen over deze verbazingwekkende leefomgeving en zijn wilde dieren voordat je begint aan een schoonmaakactie op het eiland. Warme chocolademelk met marshmallows zal je beloning zijn voor een goed uitgevoerde klus!

Als je geïnteresseerd bent in duurzaamheid rond Strangford Lough, ga dan naar Castle Espie Wetlands Centre. Het centrum is opgericht door Sir Peter Scott (zoon van Zuidpoolverkenner, kapitein Robert Scott)) en wordt gerund door een toegewijde gemeenschap van medewerkers en vrijwilligers die het karakter en de charme van de wetlands hier willen behouden.

Een culinair paradijs

Met een binnenzee en glooiende heuvels heeft het Strangford Lough de juiste omstandigheden voor eten van wereldklasse, compleet met een prachtig uitzicht. Schaal- en schelpdieren stelen hier de show, waar stevige garnalen uit Portavogie en frisse oesters uit Ardglass de zoute smaak van het lough direct op tafel brengen. Maar neem van ons aan dat je ook de lokale landbouwproducten niet mag missen, zoals de bescheiden Comber-aardappel, onlangs bekroond met een Europese beschermde geografische aanduiding (BGA). Eet geroosterde Comber-aardappelen in Balloo House of leer broodbakken in Tracey’s Farmhouse Kitchen!

Je kunt jezelf onderdompelen in de natuur en de lokale culinaire scene door met Finnebrogue Woods Wild Cooking het bos in te gaan en te leren hoe je wilde planten boven een knapperend vuurtje kunt koken met chef-kok Dan Carling. Of maak een wandeling langs de kust met Clare from A Taste of Castle Ward terwijl ze je laat zien hoe je eetbare planten en paddenstoelen in het bos en langs de kust kunt herkennen.

Als je de plaatselijke delicatessen niet zelf wilt vangen, kun je altijd wat halen bij Indie Füde deli, dat plaatselijke ambachtelijke etenswaren verkoopt in Comber, County Down.

Na afloop kun je alles wegspoelen op Echlinville Distillery, de thuisbasis van Dunville's Irish Whiskey - uitgeroepen tot Ierland's Best Whiskey op de Irish Whiskey Awards. Deze sterke drank is zo lokaal als het maar kan, met ruwe ingrediënten die op de eigen boerderij van de distilleerderij worden verbouwd. Aangewezen chauffeurs die niet kunnen genieten van een whiskyproeverij kunnen stoppen bij de Distiller’s Rest, de koffieshop ter plekke, om bij te tanken voor de rest van hun dag.