Strangford Lough

Movilla Abbey sonnecchia cullata dalla meritata pace al confine orientale di Newtownards. Le sue mura in rovina raccontano ancora della resistenza caparbia di questo possente monastero: fondato nel 543 a.C. e saccheggiato dai vichinghi nel IX secolo, fu rifondato tre secoli dopo come abbazia agostiniana prima di essere bruciato e ricostruito di nuovo. Wow! Addentrati di persona tra le rovine oppure raggiungi il Newtownards Airfield per ammirarle dall'alto durante un giro in elicottero. Nel cuore della cittadina, il Newtownards Visitor Information Centre espone innumerevoli opere di artisti e artigiani locali.

Quale modo migliore per spezzare la giornata se non con uno spruzzo salato del mare sul viso mentre passeggi lungo Donaghadee Pier? Il faro in pietra calcarea alla fine del molo risale al 1836, ma il Motte, il castello che torreggia sulla città, è ancora più antico e regala una vista spettacolare del mare fino alle tranquille Copeland Islands. Fai una sosta da Grace Neills, uno dei primi pub (e tra i più stregati!) d'Irlanda e gusta una pinta di birra nello stesso bar che fu un tempo visitato da Daniel Defoe e da Pietro il Grande di Russia. Visita il Ballycopeland Windmill per osservare la tradizione in azione: unico mulino a vento funzionante di tutto l'East Down, Ballycopeland è alto quattro piani e ha più di duecento anni!

Sulla sponda orientale dello Strangford Lough la maestosa dimora di Mount Stewart, con i suoi giardini unici, accoglie ogni visitatore con gioia. Costruita nel XVIII secolo, questa dimora neoclassica è un tesoro fatto di arte, sculture e curiosità collezionate nel corso dei secoli dalla famiglia di viaggiatori degli Stewart, mentre i giardini sono un delicato e perfetto equilibrio di progettazione scrupolosa e bellezza naturale, ricchi di caratteristiche tipicamente italiane. Chissà se riuscirai a cogliere un po' di Firenze mentre passeggi lungo la Dodo Terrace... E magari potresti trovare qualche curiosità nei negozi di antiquariato del vicino villaggio di Greyabbey per dare inizio alla tua personale collezione internazionale!

La torre abitata, il lavatoio vittoriano, gli infiniti sentieri nel parco: con oltre 320 ettari di giardini che baciano la sponda del Strangford Lough, Castle Ward è una tenuta che non smette mai di affascinare. Gli appassionati del Trono di Spade® qui si sentiranno a casa: grazie al suo inimitabile mix di architettura classica e gotica il castello è stato scelto senza indugi come location per Grande Inverno. Prendi il traghetto che attraversa il Narrows, la striscia di acque dalle rapide correnti dove lo Strangford Lough incontra l'oceano a Portaferry.

Stai camminando su un terreno sacro: che i tuoi passi siano lievi a Downpatrick. Pochi decenni dopo il suo primo viaggio attraverso lo Strangford Lough nel V secolo, San Patrizio fu sepolto nel terreno della Cattedrale di Down, lasciando la sua indelebile impronta di Apostolo d'Irlanda. Con le sue elaborate vetrate colorate, l'antico organo e le guglie che tendono al cielo, questa magnifica cattedrale è una sagoma inconfondibile nel panorama della contea di Down, così come il Down County Museum, appena 100 metri più avanti. Entra in questa prigione convertita e ripercorri 9.000 anni di storia umana. Alla fine della strada si trova la Chiesa di Saul: una semplice chiesetta in pietra costruita sul sito del granaio in cui San Patrizio pregò per la prima volta in Irlanda, nel 432 a.C.

Chiese, monasteri e cappelle costellano la campagna irlandese, arricchendola con storie di devozione, conversione ed erudizione. Ma Inch Abbey vanta un pedigree più insolito. Sullo stesso sito sorgeva un'abbazia che fu rasa al suolo da un cavaliere sanguinario. Lo stesso cavaliere fece costruire Inch Abbey come una sorta di richiesta di perdono ma, a giudicare dai fantasmi che ancora affollano le rovine, non siamo troppo sicuri che l'abbia ottenuto... Per aggiungere un tocco ancor più speciale al tuo viaggio, raggiungila a bordo di un treno tradizionale a vapore da Downpatrick.

Si ritiene che Killyleagh, con parti risalenti al 1180, sia uno dei castelli abitati più antichi del Paese. Il suo aspetto, con segrete, scale a chiocciola, bellissime torrette e passaggi segreti, richiama un'architettura disneyana. Nonostante il castello in sé sia privato e uno degli ingressi sia stato fatto saltare in aria nel 1649, i visitatori possono soggiornare nelle torri.

Nascosto su Mahee Island, una sottile striscia di terra che si spinge fino al centro dello Strangford Lough, si trova Nendrum. Fondato da San Machaoi nel V secolo, si tratta del miglior esempio di sito monastico pre-normanno nell'Irlanda del Nord. Oggi le tre aree racchiuse dai muretti a secco, le celle ad alveare e la torre circolare ricordano un'era di santi e studiosi in cui gli attacchi dei vichinghi erano una minaccia. Scopri il centro visitatori: è piccolo, passa in rassegna tutto ciò che devi sapere. Se hai più tempo, accomodati al Daft Eddy's e ammira il panorama mozzafiato del lago mentre gusti un buon pasto.

Con i suoi oltre 160 metri sul livello del mare, la Scrabo Tower è un monumento alla carità, costruito come ringraziamento al III Marchese di Londonderry per aver cercato di alleviare le sofferenze della popolazione locale durante la Grande Carestia. Sebbene la torre sia di per sé uno spettacolo grandioso, non regge il confronto con la vista che Scrabo Hill offre sul paesaggio della contea di Down: lo Strangford Lough, le sue mille isolette, le imponenti Mourne Mountains e, in fondo, l'isola di Man e persino la costa scozzese.