Het verborgen binnenland van Ierland

Het Cavan Burren Park is een van de mooiste en meest fascinerende attracties van county Cavan en is het hele jaar door gratis geopend voor het publiek. Dit kalkstenen plateau ligt in de schaduw van de Cuilcagh Mountain en werd 340 miljoen jaar geleden gevormd, toen Ierland een tropisch klimaat had. Ongeveer 4.500 jaar geleden arriveerden de eerste neolithische kolonisten. Vandaag de dag kun je de overblijfselen van de muren van hun velden – evenals het wiggraf dat bekendstaat als de Giant's Grave – zien liggen op een van de vele gemarkeerde paden rond het park, zoals de Giant's Leap Trail en Promontory Fort Trail.

Ze zeggen dat Cavan een meer heeft voor elke dag van het jaar. Bezoek dus een van de mooiste voordat je naar county Leitrim gaat. Het glazige Lough Oughter, met het fantastische Clough Oughter Castle op een eenzaam eiland in het midden, is een spectaculaire plek. Bel eenvoudigweg het Cavan Adventure Centre, huur een kajak en in een mum van tijd peddel je rond dit historische monument.

Glencar is het toppunt van Ierlands natuurlijke schoonheid en is bekend en geliefd over de hele wereld omdat het de inspiratie vormde voor het prachtige gedicht The Stolen Child van W.B. Yeats. Deze pittoreske waterval is fris, groen en vredig, wordt omgeven door stille bossen en is de perfecte weerspiegeling van het Ierland waar de meeste mensen over dromen. Het nabijgelegen Glencar Lake is net zo romantisch, mooi en rustig. Op de parkeerplaats zijn openbare picknickplaatsen, waardoor dit een ideale plek is om een pauze te nemen en te genieten van de natuur voordat je verdergaat naar Carrick-on-Shannon.

Carrick-on-Shannon wordt de jachthaven van Ierland genoemd en heeft een grote persoonlijkheid voor een klein plaatsje! Hier vindt de jaarlijkse Carrick-on-Shannon regatta van Ierland plaats en het is dan ook niet verwonderlijk dat op deze plek alles om water draait. Wil je het als een lokale bewoner ervaren? Dan moet je erin duiken! Carrick is een vissersdroom dankzij de makkelijke toegang tot meer dan 40 meren vol met brasem, snoek en baars, en een aantal speciaalzaken voor visuitrustingen in de stad, compleet met behulpzaam deskundig personeel. Wil je je nóg meer ontspannen? Maak dan een boottocht over de Shannon met Moon River Cruises om de bezienswaardigheden te zien vanaf het comfort van je zitplaats.

De Costello Chapel is een bijzonder plekje. Dit sierlijke 19e-eeuwse gebouw is de op een na kleinste kapel ter wereld en een klassiek stukje architectuur van Leitrim.

Zin in een actief dagje? Daar is Lough Key Forest Park uitermate geschikt voor! Dankzij de jachthaven, het café, bezoekerscentrum en caravanterrein kun je je hele reis hier doorbrengen en hoef je je nooit te vervelen. De wandeling over de boomtoppen biedt een prachtig vogelzicht over de boomtoppen naar het meer iets verderop. Of kies voor een fiets- of wandelroute van de talloze National Waymarked Ways en laat je hart sneller kloppen. De routes zijn ontworpen voor elk niveau. Wat avontuurlijker ingesteld? Ga dan voor een oriëntatieloop in het park van 800 hectare, maar vergeet je kaart niet!

Vanaf het mooie Cloondara in county Longford loopt de fiets- en wandelroute de Royal Canal Way 130 km lang oostwaarts via een jaagpad tot het in Maynooth in county Kildare uitkomt. Natuurlijk hoef je niet de hele afstand van het pad af te leggen, want ook voor onervaren fietsers, of degenen die gewoon geen zin hebben in een lange tocht, is er op elk stuk traject genoeg te zien. Cloondara is een typisch dorpje uit het binnenland vol vriendelijke bewoners en met een rijke geschiedenis. Het dorp wordt doorkruist door het wandelpad de National Famine Way en je vindt hier Richmond Harbour. De rivier de Shannon, de rivier de Camlin en het Royal Canal komen er allemaal samen. Het dorp ligt op de Camlin River Loop en is tevens een toegangspunt tot de Shannon Blueway.

Een van de verbazingwekkendste schatten van Ierlands verborgen binnenlanden is de Corlea Trackway, dat ligt verborgen in county Longford. Dit pad uit de ijzertijd, dat in 148 v.Chr. werd aangelegd, is het langste van Europa. Het werd gemaakt met grote planken van Ierse eiken en is uiteindelijk in het zachte veenmoeras gezonken, waarna het in 1985 werd blootgelegd. Vandaag de dag is het permanent te zien in het bezoekerscentrum.

Athlone ligt in het midden van Ierland en is tevens het middelpunt van een groot deel van onze geschiedenis. Hier vind je al duizenden jaren een nederzetting, op zijn minst sinds de bronstijd. Ook hebben er vele oude koningen van de provincie Connaught gewoond. Aan een van hen, Toirdhealbhach Mór Ua Conchobhair, hebben we Athlone Castle te danken. Dit spectaculaire kasteel ligt direct aan de rand van de rivieroever en is al eeuwenlang het kenmerk van het stadje. Het is zeker een bezoek waard.

Ga na het bezoek aan dit plaatsje lekker fietsen op het 40 km oude treinpad de Old Rail Trail Greenway. Dit fietspad doorkruist landerijen en loopt helemaal naar Mullingar door het mooie platteland. Het pad slingert langs Dún na Sí Amenity en Heritage Park.

Het veenmoeras van Lough Boora heeft alles wat een buitenliefhebber kan wensen: fietsroutes, vijf aparte wandelpaden, twee vismeren, speciale vogelobservatielocaties en bloeiende flora en fauna. Uit archeologische vondsten is zelfs gebleken dat hier 8.000 jaar geleden al mensen woonden. Het land werd lange tijd gebruikt voor het oogsten van turf maar is nu door de Irish Wildlife Trust uitgeroepen tot natuurreservaat, waardoor het een hele nieuwe fase is ingegaan. Naast de natuurlijke attracties is de collectie van 24 beeldhouwwerken van Lough Boora uniek in Ierland. De gevarieerde, grootschalige structuren zijn verweerd en aangetast door de tijd en de seizoenen. Ze vormen een trots en schril contrast met de achtergrond en versieren het veenmoeras op een manier waar de mesolitische kolonisten nooit over hadden kunnen dromen.

De lichtgrijze stenen van Clonmacnoise contrasteren prachtig met de blauwe hemel die door de puntige bogen en het gebroken steenwerk van dit 6e-eeuwse klooster tevoorschijn komt. Hier zijn maar liefst negen kerken, twee ronde torens en een kasteel te bewonderen, evenals een aantal bijzondere stenen kruizen en standbeelden. De grootschaligheid van deze plek zegt genoeg over het belang van dit klooster, dat vroeger een welvarende nederzetting was. Het werd niet alleen gebruikt voor religieuze doeleinden, maar ook voor handel, onderwijs en vakmanschap. De plek was zo onlosmakelijk verbonden met het Ierse leven, dat hier zelfs een aantal hoge koningen van Tara te rusten zijn gelegd.

Als je deze plek bezoekt, ga dan op zoek naar de 15e-eeuwse 'fluisterdeur': de plek waar lepralijders hun zonden op een veilige afstand van de geestelijken konden belijden.

Zowel overdag als 's avonds heeft Portumna iets te bieden. Van sprookjesachtige geschiedenis tot 21e-eeuwse trends: deze plaats voldoet aan al je verwachtingen. Als eerste bezoeken we Portumna Castle and Gardens: een imposant 17e-eeuws landgoed dat aan het begin van de 19e eeuw werd gebouwd door de vierde graaf van Clanricarde. De vergezichten vanaf het kasteel over Lough Derg zijn spectaculair, net als de charmante formele tuinen die zich voor het kasteel uitstrekken. Zorg dat je de keukentuin niet mist voordat je vertrekt, want die is werkelijk prachtig.

Zin in iets anders? Probeer dan een nachtje glamping. De accommodatie Podumna Village biedt charmante, ronde ecohuisjes en familiehuisjes voor mensen die op zoek zijn naar een unieke slaapervaring. Leuk, gezellig en milieubewust; het staat garant voor een goede nachtrust!

Lough Derg is het op twee na grootste meer van Ierland en strekt zich uit over drie verschillende county's: Galway, Clare en Tipperary. Natuurlijk kun je vanaf verschillende plekken het water op, maar wij raden Lough Derg Watersports aan, gevestigd in Kilgarvan Quay in het noorden van Tipperary. Aan de hand van op maat gemaakte kajak- en kanotochten voor alle leeftijden is dit de beste manier om het lough, evenals de schoonheid en het levendige ecosysteem ervan, te leren kennen en te waarderen.

Of je nu op het vasteland blijft of een boot neemt naar de monding van het lough; het duurt niet lang voordat je het mooie dorp Killaloe bereikt. Het dorp is een echte hotspot voor vissers, want het water zit vol met snoek en forel. Het is dus de moeite waard om even te gaan hengelen, ook als je slechts een beginner bent! Daarna kun je je hart wat sneller laten kloppen door naar het UL Sport Adventure Centre te reizen, dat net buiten het dorp ligt. Hier heb je de keuze uit allerlei watersportactiviteiten, zoals zeilen, suppen en windsurfen, maar ook een touwparcours op hoge hoogte. Een van de grootste troeven van Killaloe is toch wel het startpunt van een traject van de langeafstandsroute Lough Derg Way: een 68 km lange, lineaire route die helemaal van county Limerick naar county Tipperary loopt. De niet al te zware wandelroute die zuidwaarts langs de rivier de Shannon naar O'Briensbridge slingert, is zeker de moeite waard.

Trakteer jezelf aan het eind van dag 4 op een Killaloe River Cruise om de dag rustig af te sluiten.

Lough Gur is beroemd om zijn schoonheid en rust, maar heeft ook een aantal verrassende geheimen. Tijdens een rondleiding vertelt de gids je alles over de geschiedenis, folklore en archeologie van dit landschap uit de steentijd, waar ook de grootste steencirkel van Ierland staat. Aan Lough Gur staan twee kastelen: Bourchier’s Castle en Black Castle (dat werd gebruikt tijdens de 18e-eeuwse opstanden). Maar het intrigerendste van alles is het meer zelf. Sommige mensen geloven dat Gearóid Iarla op de bodem van Lough Gur slaapt, nadat hij door de godin Áine naar de bodem van het meer werd verbannen. Volgens de overlevering komt hij eens per zeven jaar boven om de vloek te verbreken, dus als je het goed uitkient, zie je hem misschien wel oprijzen uit het water ...

Hoe wil je de Ballyhoura Mountains verkennen? Er zijn namelijk talloze mogelijkheden! Je vindt hier niet alleen 90 km aan speciaal aangelegde mountainbikepaden van wereldklasse, maar ook verschillende luswandelingen om de pracht van deze regio te zien. In totaal ligt hier 450 km aan bewegwijzerde wandelpaden om je wandelhart aan op te halen, waaronder de Ballyhoura Way, een langeafstandswandeling van 90 km van Noord-Cork helemaal tot aan county Tipperary. Dus mocht je op zoek zijn naar een enerverend avontuur met magnifieke uitzichten, dan zit je goed in de Ballyhoura Mountains.

Dankzij een breekijzer dat zich vreemd gedroeg toen Michael Condon in 1883 kalksteen aan het delven was, werd de Mitchelstown Cave ontdekt. Na de ontdekking van de ingang van de grot begonnen Michael en twee jongens met het verkennen van de uitgestrekte ondergrondse kamers, gangen en holtes met slechts gebruik van kaarsen, een touw en brandend turf. De verhalen over het fantastische natuurwonder van de Mitchelstown Cave verspreidden zich al snel. Maar gelukkig wisten ze dat ze voorzichtig moesten zijn om de natuurlijke staat van de grot te bewaren en dus werden er rondleidingen georganiseerd. Sinds 1972 is er elektriciteit en zijn er ook speciaal ontworpen voetpaden die door en langs de vele spelonken en gangen slingeren, waaronder langs een van de mooiste pilaren van Europa, bijgenaamd de Toren van Babel, die maar liefst negen meter hoog is. Durf jij ondergronds op ontdekking te gaan?