Great Western Greenway

Fiets direct naar Westport House in het hart van het stadje en verruil je fiets voor een open treintje met de Westport Train Tour. Geniet van een rondrit over het prachtige terrein van Westport House en langs Westport Quay en ontdek de verhalen en bezienswaardigheden van Westport. Neem na terugkeer een rondleiding in Westport House en bekijk het wonderbaarlijke marmer, de tentoonstellingen en de geschiedenis van Grace O'Malley, de piratenkoningin van Connacht, die ooit regeerde over het land en de zee tot in de verre omgeving. Als je nog wat tijd over hebt, ga dan naar het Westport House Pirate Adventure Park. Hier zijn allerlei leuke attracties, zoals een gigantische snelle glijbaan en een piratenschommelschip, en het is daarmee een populaire bestemming voor het hele gezin!

Stap in Westport op de bus naar Roonagh Pier en neem daar in de zomermaanden de veerboot naar Clare Island, de geboortegrond van Grace O’Malley. Zwerf te voet over het eiland en ontdek Granuaile Castle, het stenen fort van de piratenkoningin. Bestudeer middeleeuwse meesterwerken in de kerk van The Abbey. En bekijk Ierlands enige vuurtoren met twee torens, die over de ingang naar Clew Bay waakt. Ga terug naar de haven en werp een laatste blik op het eiland terwijl je op de veerboot teruggaat naar Roonagh Pier en vanaf daar verder met de bus naar Westport. Als je nog meer tijd hebt, geniet dan van livemuziek in het Clare Island Community Centre (de meeste weekenden) of smul van heerlijk eten in de Stone Bar Café.

De Great Western Greenway volgt grotendeels de oude spoorlijn van de Westport Achill Railway, dus er zijn weinig grote hoogteverschillen. Het eerste deel, van Westport naar Newport, is ongeveer 12 km en neemt je mee door een fraai landschap. Neem in het historische plaatsje Newport even de tijd om het spoorwegviaduct met zeven bogen te bewonderen dat de rivier de Black Oak overspant. Laad op in The Gráinne Uaile, een bekroonde pub waar heerlijk, stevig eten wordt geserveerd.

Newport heeft een claim to fame om trots op de zijn: in Drimurla, aan de rand van Westport, staat namelijk het voorouderlijk huis van prinses Grace van Monaco. Achter de ruïne van deze bescheiden cottage, waar haar opa aan vaders zijde, John Kelly, woonde, ligt nu een naar haar vernoemd park.

Neem in juli en augustus de gratis bus van Newport naar het Ballycroy National Park voor natuurwandelingen, exposities over de verschillende leefgebieden en de gevarieerde flora en fauna van dit laagveengebied. In het park ligt ook Ierlands eerste International Dark Sky Park. Als de avond valt en de hemel helder is, word je getrakteerd op een fantastisch sterrenschouwspel en misschien zelfs een meteoorregen.

Het gedeelte van de Greenway van Newport naar Mulranny wordt gezien als een van de mooiste stukken wat landschap betreft. Neem de tijd voor deze 18 km en geniet van de tocht door de ruige natuur met hier en daar wat grazende schapen. Mulranny zelf is zo leuk dat je er graag blijft rondhangen: het dorp is uitgeroepen tot European Destination of Excellence. Trakteer jezelf op een paar overnachtingen in het Mulranny Park Hotel om te genieten van de fantastische zeegezichten, bergen en buitenavonturen die het dorp te bieden heeft.

Je weet maar nooit welke schatten je aantreft in de Greenway Antiques & Book Store. Deze rietgedekte cottage in het plaatsje Mulranny verkoopt een mooie verzameling van zeldzame boeken en antiek. Hier zit je dus goed voor een uniek souvenir van je fietstocht. Daarna kun je de Lookout Hill Loop doen, een van de drie mooie wandelpaden door de Trawoughter Bay over de unieke verhoogde getijdeweg van het dorp. Je kunt bos, stranden, duinen en een kwelder begroeid met lamsoor verwachten, net als een prachtig uitzicht over Clew Bay tegen de achtergrond van de Croagh Patrick.

Ga wat eten in de Dánlann Yawl Art Gallery, Painting School & Coffee Shop in Owenduff, net buiten Mulranny. Mocht je geïnspireerd raken door deze panorama's van bergen en zee, er worden in de Old Stable Studio wekelijks schilderscursussen met een bezoek aan Achill Island georganiseerd.

Terug op de fiets (of te voet als je dat liever doet) is de tocht van Mulranny naar de Achill Sound ongeveer 14 km en brengt je via een brug naar een van de betoverendste eilanden van Ierland. Eenmaal op Achill is het zeker de moeite waard om hier langer te blijven. De piratenkoningin Grace O’Malley, waar we al eerder over vertelden, nam dit gebied in bezit en gebruikte The Tower in Kildavnet als uitkijkpost om de passage tussen Clew Bay en Blacksod Bay in de gaten te houden. Op steenworp afstand vind je de resten van een kapel uit de 12e eeuw. Deze zou zijn gebouwd op de oorspronkelijke plaats van de kerk van de heilige Dimpna uit de 7e eeuw.

Aan de voet van Achill Head ligt Keel Beach, een prachtige beschutte zandbaai waar je goed kunt zwemmen, surfen of een ontspannen wandeling maken. Als je vanaf het strand naar het zuiden kijkt, zie je de Bills, drie vrijstaande zeerotsen die – als je de legenden wilt geloven – de ruïnes van Atlantis zijn! Als je nog wat tijd over hebt, trek dan landinwaarts naar een nabijgelegen meer dat ideaal is voor kanoën of windsurfen!

De Achill Experience and Aquarium is tot de nok gevuld met zeewezens, interessante weetjes over de eilandgeschiedenis en artistieke inspiratie die hier is ontdekt door beroemde schilders en schrijvers.

De kust van Achill is een van aantrekkelijkste aspecten van het eiland, maar het is ook de moeite waard om landinwaarts te gaan naar de overblijfselen van de Deserted Village van Slievemore. Een wandeling tussen de 80 vervallen cottages met de fluitende wind langs de gevallen stenen is een spookachtige ervaring. Sommige van deze gebouwtjes waren zomerverblijven (booleys) die nog niet al te lang geleden zijn verlaten, maar kijk ook uit naar de megalithische graven die ruim 5000 jaar oud zijn. Hier kun je geheimen uit de oudheid vinden …