De hengsten en de sterren

Het kunstwerk Sea the Stars van Anthony Scott is een holle bolvorm met sterrenbeelden, constellaties en een veulen. Het verbeeldt de 120-jarige koninklijke connectie van deze prestigieuze fokkerij en vertegenwoordigt het fascinerende karakter van de oprichter: kolonel William Hall Walker.

Op een plek waar een dier net zoveel waard kan zijn als een heel eiland, vormt de nalatenschap van de kolonel de kern van dit verhaal vol hengsten en sterren.

Toen Walker voor het Britse leger in India was gelegerd, raakte hij gefascineerd door oosterse filosofieën, waaronder het boeddhisme en de astrologie. In 1900 kocht hij het land bij Tully in Kildare. Ook vandaag nog is zijn stempel duidelijk merkbaar op de paardenfokkerij en in de bijbehorende Japanese Gardens.

Ruim 110 jaar later blijken de ongewone strategieën van Walker net zo essentieel voor het succes van de paardenfokkerij als de kalkrijke grond waarop hij is gebouwd.

Zelfs de folders van het centrum melden dat Walkers methodes gedurende de jaren zijn omschreven als 'bevlogen', 'excentriek' en zelfs 'idioot'.

Wij vinden idioot wel wat hard. Maar misschien lag het gevoelig bij de trainers, van wie het advies over veulens ten gunste van een horoscoop in de wind werd geslagen.

De kolonel hield met grote nauwkeurigheid de tijd van geboorte bij van een veulen en stelde vervolgens eigenhandig de horoscoop op. Als de stand van de sterren hem niet beviel dan werd het veulen onmiddellijk verkocht, ongeacht zijn stamboek.

In het Horse Museum van de stoeterij ligt in een vitrine een horoscoopboek open op de horoscoop van een vos-veulen, genaamd Lord of the Sea. Het oordeel ziet er slecht uit: "Saturnus in het vijfde huis, maakt hem nauwelijks geschikt voor rennen of als dekhengst ... helemaal niet goed, alleen om te verkopen."

In de stallen werden op instructie van de kolonel dakramen geplaatst zodat de paarden de maan en de sterren konden zien, en die ramen zitten er nog steeds.

De kolonel had grote plannen voor zijn tuin en liet meesterhovenier Tassa Eida en diens gezin uit Japan overkomen om deze te ontwerpen.

De bomen, planten, bloemen, gazons, rotsen en water van de tuinen symboliseren het leven van de mens. Er werden honderdduizenden kilo's rots versjouwd vanaf Silliot Hill en grote grove dennen werden overgebracht uit Dunmurray in Belfast en herplant. De broer van Eida woonde nog in Japan en samen regelden ze een speciaal vrachtschip dat stenen lantaarns, planten, bonsais en een theepaviljoen van Fujiyama naar Tully vervoerde.

De unieke mix van prachtige tuinen en voortreffelijke hengsten trekt gasten uit de hele wereld.

Een van die gasten was Aga Khan III. Sommigen vinden de introductie van Khan aan de paardenrennen de beste bijdrage die de kolonel aan de volbloed paarden heeft geleverd. Hij werd een belangrijke investeerder in het Ierse fokken, net zoals zijn kleinzoon Aga Khan IV vandaag de dag.

Een van de lievelingspaarden van koningin Elizabeth II is de Epsom-winnaar Carrozza, die door de stoeterij aan haar werd geleend. Tijdens haar bezoek zal zij op de hoogte zijn geweest van de verhalen van de stoeterij en van de excentrieke figuur erachter.

Beeldhouwer Anthony Scott sprak met de koningin tijdens de onthulling van zijn beeld voor de kolonel. "Zij noemde het 'ingenieus'", vertelde hij. Als eenwoordig eerbetoon aan de kolonel klopt dat aardig.