In bici lungo la costa settentrionale dell'Irlanda

Famoso per il suo castello (ora un hotel abitato da un fantasma), il villaggio di Ballygally è il punto di partenza perfetto per il tuo viaggio in bicicletta sulla Causeway Coast. Si trova proprio ai margini della Antrim Coast and Glens, un'area di straordinaria bellezza naturale. Ed è un poco più a nord di Belfast, quindi puoi iniziare il tuo viaggio su strade più tranquille, lontano dal caos cittadino. Porta con te la tua bicicletta o noleggiane una da Belfast City Bike Tours e parti!

Stai percorrendo la Causeway Coastal Route, che abbraccia la frastagliata linea costiera e ti conduce attraverso villaggi incantevoli come Glenarm, Carnlough e Waterfoot. Fermati a esplorare o prosegui fino a Cushendun (circa 40 km), un grazioso villaggio nello stile della Cornovaglia, perlopiù di proprietà del National Trust. Passeggia per le strade, fermati al pub di Mary MacBrideper ricaricare le energie e se il tempo lo permette, visita le vicine Cushendun Caves, che sono apparse ne Il Trono di Spade.

Hai due opzioni per andare da Cushendun a Ballycastle. Seguendo i cartelli della Causeway Coastal Route passerai nell'entroterra e il percorso sarà più facile. Ma se non ti tiri indietro davanti a una sfida, il percorso panoramico di Torr Head ripagherà i tuoi sforzi.

La strada è stretta, le colline sono dure da scalare, ma il panorama è spettacolare. In una giornata di cielo sereno, da Torr Head si può vedere la Scozia e se hai l'energia, puoi ammirare il panorama da Fair Head, la falesia più alta dell'Irlanda del Nord, prima di proseguire per Ballycastle per una meritata notte di riposo e relax. Alloggia al Marine Hotel, proprio sul mare o opta per il lusso e la tranquillità di The Salthouse, appena 2 km fuori città. Bevi qualcosa al House of McDonnell, un leggendario pub tradizionale del XVIII secolo.

Segui la Whitepark Road uscendo da Ballycastle e presto vedrai un cartello che ti indica la strada per uno dei luoghi più famosi dell'Irlanda del Nord: il ponte di corda di Carrick-a-rede. Sospeso a 30 metri sopra le onde per superare una gola larga 20 metri, il ponte collega la terraferma alla piccola Carrick Island e offre uno spettacolare panorama della costa nord della contea di Antrim. È un luogo molto frequentato, quindi è necessario prenotare in anticipo.

I fan de Il Trono di Spade potrebbero voler fare una deviazione dal percorso per vedere il grazioso porticciolo in pietra di Ballintoy, apparso nella famosa serie. Altrimenti, continua a seguire la strada costiera superando la spiaggia dorata a forma di mezzaluna della Whitepark Bay fino a raggiungere il gioiello indiscusso della costa settentrionale: il Giant's Causeway. Questo Sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO è costituito da oltre 40.000 colonne esagonali di basalto che degradano fino al mare e lo devi assolutamente vedere durante il tuo viaggio qui. È essenziale prenotare in anticipo perché è un luogo molto frequentato durante l'alta stagione. Nel centro visitatori c'è un grazioso caffè, ottimo per pranzare e rilassarsi prima di affrontare il resto della giornata.

Una volta di nuovo in sella alla tua bicicletta, hai ancora un sacco di altri posti da visitare. Segui la greenway fuoristrada (parte della Causeway Coast Cycle Route - Sustrans Route 93), fino al villaggio di Bushmills, dove troverai la Old Bushmills Distillery, la più antica distilleria di whiskey autorizzata al mondo (fondata nel 1608). Un tour (e magari anche una degustazione) è un autentico piacere.

Da Bushmills, tranquille strade di campagna ti porteranno allo spettacolare Dunluce Castle, un pittoresco rudere arroccato sulle scogliere, e alle famose cittadine costiere di Portrush e Portstewart. In entrambe troverai un sacco di ristoranti e opzioni di alloggio, ma se vuoi qualcosa di speciale, vai a cenare da Harry's Shack, proprio davanti alla gloriosa Portstewart Strand e soggiorna nello stravagante boutique hotel Me & Mrs Jones o nella lussuosa casa sulla spiaggia At The Beach, che offre lusso e tranquillità e un'impareggiabile vista su Mussenden Temple e sulla costa della contea di Donegal, un'anteprima di ciò che ti aspetta...

Preparati per il primo dei due viaggi in traghetto che ti porteranno intorno alla costa e negli aspri promontori del Donegal. Il primo è il traghetto da Magilligan Point in Irlanda del Nord a Greencastle nella contea di Donegal. Pedalando da Portstewart passerai accanto all'iconico Mussenden Temple sul ciglio della scogliera e attraverserai la città universitaria di Coleraine prima di raggiungere il punto di partenza del traghetto. Ci vogliono circa 15 minuti per attraversare il gelido fiordo di Lough Foyle e sbarcare nel grazioso villaggio di pescatori di Greencastle. Goditi il pranzo al Kealy’s Seafood Bar, dove troverai sicuramente un'ottima zuppa di frutti di mare.

Ora che sei sulla Penisola di Inishowen, hai alcune decisioni da prendere. Questa è una delle zone più belle dell'isola d'Irlanda e potresti trascorrere giorni esplorando le sue spiagge deserte e gli antichi monumenti come il suggestivo forte ad anello Grianán di Aileach. Ma se preferisci continuare il viaggio, dirigiti a sud partendo da Greencastle e segui la strada costiera R238 verso Muff. Svolta verso l'entroterra in direzione di Gráinne's Pass su una strada stretta e tortuosa che attraversa la penisola fino al villaggio di pescatori di Buncrana. Le salite sono ripide, ma la vista su Lough Swilly vale lo sforzo.

Dopo una dolce discesa fino a Buncrana, dirigiti al molo e sali a bordo del traghetto che, attraversando Lough Swilly, ti porterà a Rathmullan. Ci vogliono circa 40 minuti per approdare su un altro degli spettacolari promontori del Donegal, Fanad. Come nel caso di Inishowen, ci sono molte ragioni per rimanere a esplorare Fanad, non ultima il faro sulla sua punta, eletto come uno dei più belli del mondo. Qualunque cosa tu decida, è tempo di riposare per la notte. Nelle vicinanze troverai il Rathmullan House Hotel, una graziosa country house all'interno di un'ampia tenuta e con la meritata reputazione di servire dell'ottimo cibo. È ora di rilassarsi!

Nota: sia i traghetti del Lough Foyle che del Lough Swilly sono stagionali e funzionano solo durante i mesi estivi.

Segui la strada costiera verso sud da Rathmullan, passando per le città di Milford e Kilmacrenan prima di svoltare sulla N56 in direzione del parco nazionale di Glenveagh. Il parco si trova nel cuore delle Derryveagh Mountains e ospita uno splendido castello sul lago, diversi itinerari a piedi e un percorso fuoristrada ciclabile di 33 km che fa il giro di tutto il parco. Dedica del tempo a visitare il castello e i giardini prima di pranzare nelle sale da tè del castello.

Una delle attrazioni di questa zona del Donegal è Errigal, il monte più alto della catena montuosa Derryveagh. È uno spettacolo iconico con la sua caratteristica forma a piramide e il bagliore rosa che emette al tramonto (grazie alla quarzite di cui è composto). Potrai ammirare fantastici panorami di questa leggenda del Donegal mentre percorri la strada R251 fino alla tua ultima tappa per stasera: i lussuosi glamping pod nel piccolo villaggio Gaeltacht (di lingua irlandese) di Meenaleck. A pochi passi di distanza, troverai Leo’s Tavern, un pub locale famoso per la sua musica tradizionale irlandese e che è la casa di famiglia di Enya e Clannad.

Parti in direzione del grazioso villaggio di Annagry e poi dirigiti a sud attraverso la rocciosa e lacustre regione occidentale del Donegal, nota come le Rosses. Le salite sono ripide, ma il panorama e l'assenza di traffico sulle tranquille strade di campagna ripagano per lo sforzo. Fai tappa per il pranzo al Waterfront Hotel di Dungloe, che vanta una vista mozzafiato su Dungloe Bay.

Lasciando Dungloe, puoi prendere la Caravan Road verso sud per arrivare direttamente ad Ardara, passando per il piccolo villaggio di Lettermaccaward. Oppure, puoi deviare lungo la costa su due degli anelli panoramici che fanno parte del Donegal Cycle Route: il Maghery Way Loop e il Dooey Way Loop.

L'ultima tappa della giornata è la piccola cittadina storica di Ardara, famosa per i suoi prodotti artigianali in lana e tweed e per la passione rinata recentemente per la distillazione. Visita il Donegal Design Makers o il Triona Donegal Tweed Centre e fai un tour della distilleria Ardara Distillery. Dove si producono whiskey, gin e vodka ispirati alla selvaggia bellezza e agli ingredienti naturali del Donegal. Nancy's Bar è un'ottima opzione per la cena prima di sistemarti per la notte in uno dei B&B o degli appartamenti con uso cucina della città.

Da Ardara, percorri la Donegal Cycle Route verso sud lungo tranquille strade di campagna, ammirando le dolci colline del Donegal meridionale, fino ad arrivare al grazioso villaggio costiero di Inver, dove il fiume Eaney sfocia nella Donegal Bay. Svolta a sinistra per fare una deviazione verso le magnifiche Slieve League Cliffs, che sono tra le scogliere marine più alte d'Europa e meritano una visita.

Da Inver, la strada costiera ti condurrà direttamente nella città di Donegal, famosa per il castello del XV secolo Donegal Castle e per la pittoresca ubicazione della città situata tra le rive della Donegal Bay e le Bluestack Mountains. Se hai abbastanza tempo, prenota un tour della baia sul Donegal Water Bus, gli orari delle partenze dipendono dalle maree, quindi controlla in anticipo.

Cena nel pluripremiato gastro pub Old Castle Bar, dall'altra parte della strada rispetto al castello, prima di ritirarti per la notte in città. Magari puoi concederti un soggiorno in uno degli hotel di lusso del Donegal: Lough Eske Castle Hotel o Harvey’s Point, entrambi a circa 20 minuti di bicicletta dalla città.

Da Donegal percorri la Wild Atlantic Way verso sud sulla R267 e concediti una sosta al Donegal Craft Village, un'affascinante comunità di artigiani dove puoi vedere gli artisti al lavoro e acquistare opere in vetro, ceramiche e gioielli fatti a mano (chiedigli se possono spedirti a casa il tuo ordine).

Prendi in considerazione di fare una nuotata (o magari anche una lezione di surf) a Rossnowlagh Beach, prima di proseguire per Ballyshannon, una delle città più antiche d'Irlanda e città natale del musicista Rory Gallagher (cerca una statua del chitarrista rock nel centro della città).

Ora sei nel paradiso del surf: la località balneare di Bundoran è una delle mete preferite dagli appassionati di surf in Irlanda, il cui centro di interesse è la spiaggia di Tullan Strand, appena fuori città. Inoltre, qui troverai i famosi Fairy Bridges, archi e sfiatatioi naturali creati dal mare che si dice fossero abitati dalle fate e che attraggono visitatori in città fin dal 1700.

La prossima è un'altra mecca del surf: Mullaghmore nella contea di Sligo. Questa suggestiva penisola che si protende nell'Atlantico attira i surfisti che vogliono cavalcare le sue imponenti onde, mentre la spiaggia più riparata è un luogo incantevole dove godersi un giro in kayak o su una tavola da paddle. Non perderti l'incredibilmente pittoresco Classiebawn Castle, che si staglia contro un cielo cangiante.

La costa di Sligo ti offre ampie vedute panoramiche sul mare con il Ben Bulben a fare da sfondo, il monte dalla sommità piatta di Sligo. In mezzo a questo affascinante scenario troverai gli Atlantic Sheepdogs: la famiglia di Martin Feeney alleva pecore qui da generazioni ed è davvero emozionante vedere al lavoro i loro addestratissimi cani da pastore.

Altri luoghi di interesse lungo il percorso includono Streedagh Beach, un'ampia distesa di sabbia dorata divenuta famosa come location della serie televisiva Normal People, e Lissadell House, una dimora di campagna che ha forti legami con il poeta William Butler Yeats, che spesso la visitava. Passerai accanto alla tomba di Yeats al Drumcliffe Graveyard, all'ombra dell'imponente Ben Bulben, sulla strada per la città di Sligo.

Una volta a Sligo, puoi rilassarti: hai concluso un viaggio epico che ti ha fatto conoscere meraviglie geologiche, panorami oceanici, storia, letteratura e ti ha dato la possibilità di avvicinarti alla cultura e alle persone dell'Irlanda. Hai meritato il riposo! Se vuoi prolungare il tuo viaggio, l'Irlanda ha molto da offrire. La Wild Atlantic Way ha ancora tanto altro da mostrarti, dagli spettacolari paesaggi del Connemara alle Cliffs of Moher, al Ring of Kerry. Chi ha detto che devi tornare a casa adesso?