Ierland houdt niet op aan de kustlijn of de inhammen. Het is namelijk zo dat de uiteinden van de aarde pas het begin van het avontuur zijn – de springplank vanwaar af je de Atlantische Oceaan of Ierse Zee oversteekt naar enkele van de best bewaarde geheimen van het land. Noch zijn deze romantische rotsen zo verafgelegen als ze lijken … sommige kunnen over een brug bereikt worden; andere bevinden zich per veerboot op 20 minuten afstand.
Ierlands eilanden hebben de verbeelding eeuwenlang aangevuurd. Op Skellig Michael trotseerden vroeg-christelijke monniken wilde winterstormen in bijenkorfvormige hutten. Vanuit Clare Island organiseerde Grace O’Malley, de 16de-eeuwse zeeroverskoningin, haar strooptochten.
En de eilanden hebben ook talloze kunstenaars geïnspireerd – Sherkin Island biedt zelfs zijn eigenste diploma in de visuele kunsten aan.
Of je nu een korte kajaktocht naar de religieuze inkervingen van het Witte Eiland in Fermanagh maakt of een langere overtocht per ferry naar de Aran-eilanden: het effect is hetzelfde. De eilanden van Ierland wemelen van verlaten dorpjes, monastieke ruïnes, vervaarlijke klippen, overwinterende vogels.
Ze zijn thuishavens van de Ierse taal. En in weerwil van wat je zou denken, kun je dankzij moderne wifi en 3G even verbonden als anders zijn, terwijl je in ‘splendid isolation’ vertoeft.
Man of Aran
Toen ’s werelds beste rotsduikers onlangs van de klippen van Inis Mór af sprongen, in het Hol van het Serpent – een nagenoeg perfect rechthoekig gat in de kalkstenen klippen –, was het best wel begrijpelijk als je die aanblik surreëel vond.
Maar de Aran-eilanden hebben de gewoonte, zichzelf prominent op de kaart te plaatsen. Per slot van rekening was dit de plek waar Robert O’Flaherty ‘Man of Aran’ filmde. Het is tevens waar de sitcom Father Ted van de Britse zender Channel 4 werd opgenomen, en eveneens de thuis van het Unesco-Werelderfgoed Dún Aonghusa.
The cable guy
Ofschoon vele van de eilanden van Ierland eenvoudig toegankelijk zijn (Achill en Valentia kunnen in luttele seconden via een brug worden bereikt), komt er bij sommige een ietwat charismatischer overtocht aan de pas.
En dat geldt in het bijzonder voor Dursey Island, de kleine heimat van slechts een handjevol mensen – en een 200 jaar oude signaaltoren die als eerste verdedigingslinie tegen de bedreiging van een Franse invasie werd gebouwd – net vóór de punt van het schiereiland Beara in Cork.
Aan de overkant van een nauwe maar verraderlijke zeestraat gelegen, wordt Dursey bereikt met de enige kabelbaan van Ierland. Het duurt 10 minuten om van het vasteland naar het eiland te vluchten, 250 meter boven de zee glijdend.
Rathlin in het noorden
Aan de kop van Ierland ligt zijn noordelijkste eiland – Rathlin. Bezaaid met felgele gaspeldoorn en omzoomd door mollige zeehonden, is het behoorlijk uitgestrekt.
Ferry’s zetten koers naar de rots vanaf het mooie dorpje Ballycastle, en het naderen van de klippen met natuurlijke treden is een streling voor het oog. Een speciale vermelding verdient de bescheiden maar mooie kerk, gesitueerd in een idyllisch stukje groen, wat een extra dosis sereniteit bezorgt.
En is dat niet net wat je nodig hebt bij een bezoek aan een eiland? Een dosis sereniteit: iets wat heden ten dage behoorlijk zeldzaam kan zijn.