Verkennen vanuit Westport, county Mayo

Westport heeft veel meer te bieden dan bekroond eten en handgemaakte souvenirs. Dit is het soort plek waar je 's ochtends kunt paardrijden langs het gouden zand en 's middags de 18e-eeuwse landgoederen kunt verkennen.

De straten hier bruisen van de ambachtelijke voedselproducenten en de soulvolle straatmuzikanten. Om je voor te bereiden op de dag trakteer je jezelf op een ontbijt bij This Must Be The Place, waar lekkere traditionele gerechten en zoete lekkernijen worden geserveerd. Als je zin hebt om uit te slapen op je eerste dag, is een geweldige plek voor brunch The Creel, die luchtige Amerikaanse pannenkoeken serveert naast aardappel-hash en avocado-toast.

Als je hier toevallig op een donderdag bent, proef dan de smaak van het westen op de Westport Country Market, waar elke week verse mosselen en kokkels uit lokale wateren worden verkocht.

Op iets meer dan een uur rijden van Westport ligt Keem Bay op Achill Island - zo ver naar het westen als je maar kunt gaan in Ierland en dat is te zien. Je voelt je echt ontdaan van het gewicht van de wereld als je op het witte zand van Keem Beach staat, naar het glinsterende Atlantische water staart en de frisse, zoute lucht inademt. Geen wonder dat deze plek een hoofdrol speelde in de hitfilm The Banshees of Inisherin.

De beste manier om deze prachtige afgelegen locatie te waarderen - afgezien van een duik natuurlijk - is vanaf het water. Kajakken op zee is hier een onvergetelijke ervaring en tussen de Blauwe Vlag-stranden, afgelegen grotten, indrukwekkende rotswanden en vriendelijke dolfijnen (of zelfs reuzenhaaien!ervaar je zelf al snel waarom. Als je je nog avontuurlijker voelt, biedt het team van Achill Surf ook abseilcursussen aan.

Als je meer tijd hebt, maak dan een omweg iets verder naar het noorden naar Céide Fields, de klifachtige overblijfselen van een akkersysteem uit de steentijd dat 6000 jaar oud is.

Een statig landhuis dat er deftig uitziet, betekent niet dat er geen verhalen vol intrige aan verbonden zijn. Ga na je eilandontsnapping terug naar Westport en ga rechtstreeks naar Westport House. Dit landgoed van 400 hectare was ooit privébezit van de directe afstammelingen van de beruchte piratenkoningin Grace O'Malley, die een schandalig spoor trok door het 16e-eeuwse Ierland.

Westport House, dat vaak het mooiste huis van Ierland wordt genoemd, werd rond 1730 gebouwd door de achterkleindochter van Grace en trekt sindsdien bewonderaars. Het terrein is een nirvana voor elk type bezoeker, met uitgestrekte tuinen, een avonturencentrum en zelfs zwaanvormige boten waarmee je over het meer kunt glijden.

Ga voor het diner naar Sage Restaurant voor stevige maar heerlijke gerechten zoals mosselen uit het Killary Fjord en Iers buikspek. Of ga eten en drinken in Covey's Gastrobar, een coole, New Yorkse Italiaans geïnspireerde tent. Je accommodatie voor vanavond is The Pink Door Westport, een boetiek Bed & Breakfast met een fantastisch uitzicht over Croagh Patrick en Clew Bay.

De Great Western Greenway strekt zich over 42 km uit van de stad Westport over de landbrug naar Achill Island en is een fiets- en wandelpad voor alle niveaus. Heb je je fiets niet meegebracht? Wees gerust, je hebt hier keuze genoeg om fietsen te huren.

Dit is geen mountainbike- of wandeluitdaging. De beste manier om van de route te genieten is in een rustig tempo, genietend van het uitzicht en het rustige ritme van de reis terwijl je door de levendige plaatsen Mulranny en Newport komt, evenals door het verlaten dorp Slievemore.

Hoewel de Greenway het pad volgt van de nu opgeheven spoorlijn Achill naar Westport, is hij verkeersvrij, afgezien van je medewandelaars en fietsers. Er zijn onderweg voldoende lunch mogelijkheden als je even wilt bijtanken. Je kunt stoppen bij het schattige café Kelly's Kitchen in Newport, Nevin's Newfield Inn in Mulranny voor heerlijke pub grub, of McLoughlin's Bar aan het eind van je reis op Achill Island voor een welverdiende pint!

Als je meer tijd hebt, bezoek dan Rockfleet Castle (ook bekend als Carraigahowley Castle), een 16e-eeuws versterkt torenhuis waar Grace O'Malley woonde en naar verluidt overleed.

Als fietsen niet je ding is, dan ligt op slechts 9 km buiten Westport de plek die voor velen het toppunt van Ierse bedevaartsoorden is. De heilige berg Croagh Patrick, genoemd naar de beroemdste patroonheilige van Ierland, zou de plek zijn waar de man zelf in de 5e eeuw naar een hoogte van 764 m klom om 40 dagen en 40 nachten te vasten en te bidden.

Elk jaar klimmen duizenden mensen naar de kleine kapel op de top - velen op blote voeten - ter nagedachtenis aan de legendarische tocht van St. Patrick. Op een heldere dag heb je er zo'n mooi uitzicht over Westport, Clew Bay en de Atlantische Oceaan dat je hart er sneller van zal gaan kloppen – als het dat tenminste niet al doet door de fikse klim naar boven!

Als je meer tijd hebt, maak dan een boottocht naar Clare Island, het grootste van de vele eilanden van Clew Bay, waar je van alles kunt doen, van wandelen en fietsen tot yoga retraites en vissen.

In het westen van Ierland loop je altijd het risico dat je in een opstopping van schapen belandt. En als je op weg gaat naar Glen Keen Farm - op slechts 20 minuten rijden van Croagh Patrick - is het praktisch een zekerheid. Glen Keen ligt in een speciale beschermingszone en behalve dat het een van de grootste schapenboerderijen van Ierland is, vind je er ook veel vee, ezels, kippen en fazanten.

Wat je tijdens een bezoek zal opvallen, is de enorme toewijding aan traditie op deze boerderij in vol bedrijf. Je kunt graszoden steken, schapen hoeden en zelfs wol spinnen. De Pre-Irish Famine Walking Tour verkent traditionele Ierse woningen, ruïnes uit de bronstijd en oude begraafplaatsen op het boerenland.

Als je meer tijd hebt, volg dan de kronkelende weg door de Doolough Valley langs de randen van Doo Lough en kijk naar de grimmige schoonheid van de Sheeffry Hills en de Mweelrea Mountain die aan weerszijden opdoemen.

Ga voor het diner terug naar Westport. Probeer vanavond The Gallery Wine and Tapas Bar, waar je kunt genieten van traditionele Ierse gerechten en een fantastische selectie tapasachtige gerechten om met vrienden van te genieten. Ga voor een drankje naar McGing's of Matt Molloy's, waar je geweldige craic (plezier), geweldige Guinness en geweldige traditionele muziek vindt.

Killary Harbour strekt zich uit over 16 km vanaf de Atlantische Oceaan tot aan de voet van de Aasleagh Falls en is dat zeldzame in Ierland - een echte fjord! Talloze zeldzame en inheemse soorten hebben hier hun habitat, zoals de bontbekplevier, knobbelzwaan, kuifeend en brandgans, maar ook leven hier otters, zalm en zelfs dolfijnen.

Rondvaarten door de haven zijn een populaire en ontspannende manier om wat vriendelijke fauna te zien. Als je liever op het droge blijft, loop dan langs de noordoostelijke rand van de haven omhoog naar Uggool. Bekend als de verloren vallei kunnen bezoekers de spookachtige ruïnes van het hongersnooddorp zien dat hier al meer dan 150 jaar ongestoord ligt.

Heb je in plaats daarvan zin in rust en ontspanning? Week je zorgen weg terwijl je je huid verfrist in een zeewierbad in het Leenane Hotel.

Op slechts een half uur verder rijden - en in County Galway - staat een van de grootste getuigenissen van de liefde in statige elegantie bij Pollacapall Lough, vandaag de dag nog net zo perfect als toen het in 1871 werd gebouwd.

Kylemore Abbey werd gebouwd door Mitchell Henry voor zijn vrouw Margaret nadat ze in de jaren 1840 hun huwelijksreis in het gebied hadden doorgebracht. Helaas stierf Margaret slechts drie jaar nadat het kasteel was voltooid.

Een gebroken hart van Mitchell liet haar ter ruste leggen in een mausoleum op het terrein hier. Kylemore Abbey werd later een Benedictijnenklooster, daarna een school - maar Margaret werd nooit vergeten en dit prachtige monument wordt al lang beschouwd als de meest spectaculaire liefdesbrief van Ierland.

Op slechts vijf minuten rijden heb je Connemara Nationaal park - 2.000 hectare veen, bos en heide smelten samen in een perfecte symfonie van natuur, die je kunt doorkruisen via een van de vier wandelpaden van het park. Hoewel het landschap er ongerept uitziet, wonen hier al sinds vele duizenden jaren mensen. Er liggen megalithische hofgraven die al vierduizend jaar oud zijn, een bewijs dat de tegenwoordige bezoekers niet de eerste zijn die de schoonheid van Connemara zo bewonderen.

Het hart van Ierland klopt in Connemara. Naast het ongerepte landschap is dit ook nog eens een van de weinige Iers sprekende regio's van het eiland ('Gaeltachtaí' genoemd), waar de autochtone taal door de bewoners levend is gehouden.