Dracula en zijn ondode aantrekkingskracht

Het is moeilijk om de nalatenschap van Dracula te onderschatten, aangezien de roman een hele reeks op vampieren geïnspireerde films, tv-series en boeken heeft voortgebracht. Elk jaar in oktober trekken legioenen horrorfans naar Dublin om de graaf en zijn schepper te vieren tijdens het Bram Stoker Festival. Het is een weekend vol spooksensaties en geestverschijningen in de hele stad, met gezinsevenementen en nachtelijke feesten, grootse spektakels en nog veel meer.

Maar wie was de man achter het invloedrijke horrorverhaal?

Abraham Stoker (1847 – 1912) of "Bram", zoals hij ook wel werd genoemd, werd geboren in Clontarf, een buitenwijk aan de kust van Dublin. Bram was bedlegerig wegens ziekte totdat hij zeven jaar oud was. In deze periode voedde zijn moeder Charlotte zijn verbeelding door hem griezelige verhalen en Ierse folklore te vertellen uit county Sligo, waar ze vandaan kwam.

Bram werd beter en ging later studeren aan het Trinity College Dublin. Daar bracht hij veel tijd door met boeken lezen in Marsh’s Library, de oudste openbare bibliotheek in Ierland. Hier bevindt zich tevens het dodenmasker van Jonathan Swift, de schrijver van Gullivers reizen.

De bonte maar elegante schakering van oude historische gebouwen en de met kinderkopjes belegde straten van Trinity zijn niet veel veranderd sinds Stoker hier studeerde. Ondanks zijn moeilijke vroege jeugd werd hij een universitair atletiekkampioen en een gewaardeerd voetballer. Hij was ook auditor van de College Historical Society en voorzitter van de Philosophical Society, en is tot op de dag van vandaag de enige student van Trinity die beide functies heeft bekleed!

Zodra Stoker afgestudeerd was, begon hij te werken als griffier bij het Dublin Castle. Daarnaast ging hij aan de slag als theatercriticus voor de Dublin Evening Mail, waarvan Joseph Sheridan Le Fanu, de auteur van de gotische novelle Carmilla, mede-eigenaar was. Stoker ontmoette in deze tijd tevens de acteur Henry Irving.

Van beide mannen werd gezegd dat ze elementen in Dracula hebben geïnspireerd. Ook wordt gespeculeerd dat een tochtje van Stoker naar St. Michan’s Church, waar de gemummificeerde overblijfselen van een aantal van de invloedrijkste oude families van Dublin liggen, diepe indruk maakte op de jonge schrijver. Daarnaast heeft zijn werk als ambtenaar wellicht bijgedragen aan de structuur van Dracula, die bestaat uit dagboekfragmenten, notities en telegrammen, waardoor het boek griezelig realistisch lijkt.

In 1878 trouwde Stoker met Florence Balcombe, de ex-vriendin van Oscar Wilde, in St. Anne’s Church aan Dawson Street, waar nu een borstbeeld van hem staat. Het paar verhuisde van Kildare Street naar Londen, zodat Stoker, op verzoek van Irving, manager kon worden van het Lyceum Theatre.

Stoker heeft ongeveer zeven jaar aan Dracula gewerkt, dat in 1897 werd gepubliceerd. De inspiratie voor Dracula is een verhit onderwerp geweest in literaire kringen, maar volgens veel literaire critici, evenals genealoog Fiona Fitzsimons, zijn de Ierse folklore en de macabere verhalen van zijn moeder mogelijk een inspiratiebron geweest. Zo vertelt ze in de Irish Times: "Het erfgoed van Stoker gaf hem toegang tot een wereld van gotische verbeelding." Een verbeelding die we vandaag nog vieren.