Gids voor Enniskillen, County Fermanagh

Enniskillen, een bijzondere plaats, is meer dan de som van zijn vele charmes. Het eiland van Ierlands enige eilandstad ligt op een van de meer dan 150 eilanden in Lough Erne, halverwege het bovenste en onderste deel van het Lough dat wordt verbonden door de rivier de Erne.

Die status als eilandstad heeft zowel de nederzetting als de "stedelingen" die tussen de bruggen zijn geboren gevormd. De oorsprong als handelspost die waardevol genoeg was om versterkt te moeten worden en het latere belang als agrarisch marktcentrum zijn voelbaar in de hartslag van de hoofdstraat, die levendig is met onafhankelijke winkels, cafés en restaurants.

Dit is een stad van bruggen en steigers, waar boten en schuiten de Broadmeadow kustlijn delen met broedende zwanen, eenden en andere watervogels. Het is een plek van steegjes die leiden naar ambachtelijke dorpshoven of door de gemeenschap ondersteunde bakkerskraampjes, overzien door kleurrijke straatkunst met verhalen om te delen.

Je kunt visgerei, heupflessen of andere benodigdheden kopen in de door een familie gerunde winkel Home, Field & Stream, snuffelen in de vele liefdadigheidswinkels voor vintage vondsten en uitstekende worsten of Black Bacon voor je ontbijt kopen. Stap binnen in een historische pub voor een rustig drankje - of misschien een luidruchtige, als er een trad-sessie aan de gang is.

De ligging van Fermanagh aan de grens maakt het ook een geweldige uitvalsbasis om Donegal in het noordwesten, Cavan en Leitrim in het zuidwesten of Tyrone en Monaghan in het oosten te verkennen - of zelfs een dagtrip te maken naar de Wild Atlantic Way of Causeway kustroute.

De geschiedenis van deze eilandstad komt je tegemoet tijdens zelfs de kortste wandeling door de bewandelbare straten en intrigerende musea. De roep van het water is sterk, maar het is de moeite waard om ook de tijd te nemen voor de verhalen van het land. Stap binnen bij Headhunters in de hoofdstraat en reis terug naar de hoogtijdagen van het reizen per trein in het spoormuseum van deze door een familie gerunde kapperszaak.

Buiten kijk je omhoog naar de honderden vergulde zwaluwen die de daken en muren sieren als een knipoog naar het sprookje The Happy Prince van Oscar Wilde, die hier naar school ging in Portora Royal School - en naar beneden om granieten straatstenen te zien met daarop "Walking on Words" raadsels die een aanwijzing geven naar plaatselijke bezienswaardigheden en cultuur.

In Enniskillen Castle wacht je een hartelijk welkom in het bezoekersinformatiecentrum, het genealogiecentrum en het Castle Café, waar je twee musea vindt: het Inniskillings Museum dat de militaire geschiedenis van de stad eert en het Fermanagh County Museum dat zich over duizenden jaren uitstrekt.

Waar anders kun je je vergapen aan een model van een prehistorische crannóg-eilandnederzetting, een levensecht blok 1000 jaar oude, in het veen bewaarde boter en een video over de 6e-eeuwse eilandkloosters van Lough Erne - voordat je langs een fiets met penny-farthing en een paar werkhuisschoenen uit de hongersnood naar boven gaat, naar een met licht gevulde kunstgalerie?

Hier vind je meesterlijke schilderijen van plaatselijke legendes zoals William Scott, wiens stijl van stillevens evolueert van realistisch naar abstract, of TP Flanagan, wiens aquarellandschappen werden bewonderd door dichter en vriend Seamus Heaney omdat ze de "fijngevoeligheid en nuchterheid" van hun schepper uitdrukken. Al deze schatten bevinden zich binnen de muren van wat begon als een middeleeuws bolwerk van de Gaelic Maguires, werd versterkt als een Plantation Castle en later een militaire kazerne huisvestte.

"Mensen vinden het leuk om een stukje van het land mee naar huis te nemen," zegt juwelier en zilversmid Angela Kelly. Haar werkplaats met glazen façade begroet je bij de ingang van The Buttermarket, een sfeervol cluster van ambachtelijke, ontwerp- en kunststudio's rond de omgebouwde binnenplaats van een 19e-eeuwse zuivelmarkt.

Bij Angela Kelly Jewellery komt de inspiratie van Ierse edelstenen, fossielen en gesteenten zoals Fermanagh Marbled Coral uit rivierbeddingen op Cuilcagh Mountain, geslepen, gepolijst en gezet in "kleine kunstwerken", afgewerkt met Keltische bloemmotieven.

Buurman Ken McBride, professioneel fotograaf en leerbewerker, transformeert huiden van volnerfleer in karaktervolle McBride Leather portefeuilles, op maat gemaakte riemen en zelfs bijpassende halsbanden voor honden, met op het landschap geïnspireerde ontwerpkenmerken.

De kaarthouder van Fermanagh knipoogt naar de ware bron van de Shannon in de county's oostelijke Cuilcagh Mountains, waar hij ondergronds duikt voordat hij weer tevoorschijn komt in County Cavan. Acht verschillende steken op De Enniskillen riem staan voor de acht bruggen van de stad en de ruwe leren randen zijn op smaak gebracht met het plaatselijke Inishmacsaint bier.

De Buttermarket staat vol met zulke "momentopnames van het land", zoals Tracey Whitehead van EweMomma de regenboogkleurige strengen garen noemt die langs haar goudkleurige wolwinkel liggen. Tracey's eigen handgeverfde garen worden gemaakt in haar Buttermarket verfatelier.

Bezoekers zijn ook dol op de garen "geverfd zoals het Ierse landschap": van Studio Donegal Woollen Mill in Kilcar, waar de tradities van wollen textiel dateren uit de 17e eeuw, of Cushendale, een van de twee overgebleven Ierse wollen molens die Ierse vachten verzamelen om te verven, spinnen en weven.

John McGahern, een van Ierlands grootste schrijvers en verkondigers van het plattelandsleven, deed niets liever dan een uitstapje naar Enniskillen, waar zijn favoriete pub, Blake's of The Hollow, nog steeds "een van de vrolijkste en mooiste bars van heel Ierland" is. De vloertegels met patroon waren een replica van die in de nabijgelegen katholieke kerk (een veel voorkomende kruising van vakmanschap in Ierland), zij het "meer gebarsten en versleten dan de kerktegels" dankzij het grotere aantal bezoekers - terwijl de met draken versierde Games of Thrones® deur een nieuwere toevoeging is.

Misschien vind je manager Mark Edwards vandaag wel achter die witmarmeren toonbank, tenzij het een zaterdag is wanneer hij zijn wekelijkse Enniskillen Taste Experience wandeltocht leidt. Het is een vermakelijke manier om de omgeving te leren kennen, lekker te eten en een of twee lokale drankjes van wereldklasse te drinken. Ontmoet zuurdesem ster Joe the Baker, wiens Bread Table op vrijdagochtend in Paget Lane staat, of zijn buurman, chef-kok Marty McAdam van The Street Kitchen (en Great British Menu).

Proef een proefbordje warm uit de houtskooloven van The Firehouse, weggespoeld met Boatyard Double Gin op smaak gebracht met plaatselijke zoete gagel, of de beroemde worstjes van Stewart's Butchers gecombineerd met een fruitige Amber IPA van Inishmacsaint Brewery. Ontspan bij 28 at The Hollow, waar de getalenteerde Glen Wheeler een protegé is van de gevierde chef-kok Neven Maguire (van het nabijgelegen MacNean House and Restaurant over de grens van County Blacklion, Co Cavan).

En dat is nog maar een voorproefje van de culinaire hoogtepunten van Enniskillen. Denk aan traditionele baksels van The Jolly Sandwich of glorieus gelamineerd gebak van Folk Bakery. Griekse mezze van Dollakis of Mullaghmore kreeft bij Franco's Restaurant. Zwart spek van zeldzame varkens die op hun eigen privé-eiland worden gefokt door O'Doherty's Fine Meats of Tickey Moo Hoeve-ijs van een vrolijke Jersey-kudde in Ruby's café.

Er zijn veel leuke manieren om toegang te krijgen tot de schoonheid die achter de kust van de eilandstad ligt. Verken de kustlijn per elektrisch passagiersschip, hydrobike of kajak. Ga met een gehuurde boot of een watertaxi met gids naar het open meer om een bezoek te brengen aan de opmerkelijke kloosternederzetting en ronde toren van Devenish Islandof de oude Janus stenen figuren met twee gezichten van Boa Island.

Ga de hoogte in voor spectaculaire uitzichtpunten of ga ondergronds in de Marble Arch Caves in het Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark. Vul je longen in bergveen (Cuilcagh Boardwalk pad), National Trust landgoederen (Castle Coole of Florence Court) of plaatselijke bosparken met hun megalithische graven, kasteelruïnes en historische vliegbootbases. Of test je handicap op de golfbanen van Lough Erne Resort.

Voeg daar bezoeken aan Fermanagh Fun Farm, Boatyard Distillery, Belleek Pottery, The Organic Centre en Ulster American Folk Park aan toe en je vindt genoeg actie tussen al dat natuurschoon. Geen wonder dat Enniskillen een van Ierlands populairste bestemmingen aan het worden is: een unieke plaats, met een persoonlijkheid als geen ander.

Enniskillen is een schitterende uitvalsbasis om de omliggende meren en county's te verkennen, zowel over de weg als over het water. Niet elk vakantiehuis in de buurt heeft een eigen aanlegsteiger, zoals Inishclare Cottages (hun Riverside Cottage heeft een spectaculair uitzicht op Enniskillen Castle), maar er zijn er genoeg met uitzicht op het water.

Of je nu neerstrijkt in de jachthaven en het caravanpark Riverside Farm of naar het 4-sterren Killyhevlin Lakeside Hotel & Lodges gaat met zijn spa, zwembad en healthclub, of naar het 5-sterren Lough Erne Resort met zijn golfclub en eetgelegenheden en toegang tot de kustlijn is een heerlijk gemeenschappelijke voorziening.

Voor iets onvergetelijks ontsnap je naar Finn Lough Forest Hideaway aan de noordelijke oever van Lough Erne Lower en slaap je onder de sterrenhemel in een buitengewone bubbelkoepel. Of als je op loopafstand van de levendige pubs en restaurants in het centrum wilt verblijven, dan zijn The Westville Hotel en Belmore Court and Motel handige en comfortabele opties.