County Armagh

In de stad Armagh staren twee magnifieke kathedralen naar elkaar boven een vallei. Honderden jaren geleden koos St. Patrick deze plaats om zijn oorspronkelijke kerk te stichten. En sindsdien is Armagh het kerkelijke middelpunt van het eiland.

De twee kathedralen, een van de Church of Ireland en de ander rooms-katholiek, zijn indrukwekkende bouwwerken en de moeite van een bezoek waard. Bovendien heb je er geweldig uitzicht over deze compacte stad.

Tijdens het Home of St. Patrick Festival in maart bruist de stad van de vele evenementen ter viering van Ierlands patroonheilige. Maar Armagh is meer dan alleen St. Patrick.

In het Armagh County Museum zie je prehistorische artefacten, afkomstig uit de lange geschiedenis van de stad, maar ook werk van prominente lokale kunstenaars.

De nabijgelegen Armagh Public Library heeft een collectie zeldzame boeken en manuscripten, waaronder de eerste editie van Gulliver's Travels van Jonathan Swift, compleet met handgeschreven aantekeningen van de schrijver.

Tuur naar de hemel in het Armagh Observatory and Planetarium. Dit is een toonaangevend onderzoekscentrum voor astronomie, maar er valt hier ook van alles te beleven voor het hele gezin. Bovendien bevindt zich hier de grootste meteoriet (152 kg) van het eiland Ierland.

Als je de stad verlaat, zal je opvallen dat het landschap van county Armagh sterk verbonden is met zijn eeuwenoude erfgoed. Navan Fort (Emain Macha), net buiten de stad, is een oeroude, heidense ceremonieplaats gewijd aan Macha, de Keltische godin van oorlog en vruchtbaarheid.

Met de interactieve ervaring hier word je teruggebracht naar de ijzertijd. Navan Fort was het bolwerk van de legendarische held Cú Chulainn en ook hadden de beroemde Red Branch Knights hier hun onderkomen.

Staande stenen en dolmen, gebruikt door de neolithische bewoners als grafstenen, zijn overal verspreid door het land te vinden. De allergrootste is de Ballykeel Dolmen, een graf dat is gebouwd met enorme stenen die uit de aarde zijn losgewrikt.

Tegenwoordig is het elk jaar in september een drukte van belang in Armagh tijdens het Food & Cider Festival waar de bramleyappel centraal staat. Deze gevierde appelsoort zie je overal op het platteland van Armagh. De 2400 hectare aan appelbomen produceren jaarlijks zo’n 40.000 ton appels. De bramleyappel wordt gebruikt om te bakken, voor appelmoes, appelsap en cider.

Het festival is een levendige happening met muziek, tours langs de boomgaarden en eten en drinken (vooral bereid met appels!).

Op weg naar de ruige natuur van county Armagh ligt het stille Peatlands Park. Deze streek, nabij Lough Neagh, is een aaneenschakeling van bossen, veenmoerassen en boomgaarden, compleet met bijzondere flora en fauna. Loop over de plankenpaden terwijl de vlinders en libellen om je heen fladderen en kijk of je de vleesetende planten ziet die in dit drasland gedijen.

Als je hier in de zomer bent, mis dan niet de excentrieke sport die hier wordt beoefend: 'bog snorkelling'. Je raadt het al, dit is snorkelen in het water van het veenmoeras, een echte uitdaging.

Of als je het liever droog houdt wanneer je eropuit trekt, zet dan koers naar het Lurgan Park. Met ruim 100 hectare is dit Noord-Ierlands grootste park. Het heeft een aangelegd meer, 5 km aan wandelpaden door bossen en grasland en je vindt er het fraaie, 19e-eeuwse Brownlow House.

Brownlow House werd ontworpen door architect William Henry Playfair en wordt wel een 'kalenderhuis' genoemd. Het telt vier vleugels (een voor elk seizoen van het jaar), twaalf hoeken (voor de maanden), 52 schoorstenen (voor de weken) en 365 kamers (voor de dagen van het jaar).

Voordat je Armagh achter je laat, moet je zeker Slieve Gullion hebben gezien. Het is het hoogste punt van Armagh en ligt op de Ring of Gullion, een officieel erkend gebied met uitzonderlijk natuurschoon.

Rijd naar de top van deze uitgedoofde vulkaan en je wordt beloond met een fantastisch landschap. Onderweg kun je een verborgen meer ontdekken op de berghelling en het hoogstgelegen ganggraf van het eiland.

Het spreekt voor zich dat Armagh voor zo’n kleine county vol met verrassingen zit.