Een vleugje luxe in Noord-Ierland

Dus ... waar moet je beginnen? Een goede start in Belfast is Titanic Belfast, 's werelds beste bezoekersattractie over de Titanic. Vanaf het moment dat je binnenstapt in dit architectonisch dynamische gebouw – bekleed met glimmend titaan en gebouwd op exact de plek waar de Titanic te water werd gelaten – word je ondergedompeld in alles wat met het 'schip der dromen' te maken heeft.

Nu is het tijd voor de lunch. Ook wat eten betreft is Belfast vooruitstrevend, maar voor een authentieke ervaring van deze stad ga je naar John Long’s voor fish-and-chips als lunch. Deze 'chippie' werd in 1914 geopend en serveert elke dag superverse fish-and-chips aan massa's trouwe lokale klanten. Als je in het weekend in de stad bent, loop dan zeker over de St. George’s Market. De overdekte markt werd in 1896 gebouwd en elke vrijdag, zaterdag en zondag is het een drukte van belang tussen de kramen met ambachtelijk eten en hebbedingen.

Belfast heeft een actieve straatkunstscene en deze samen met een lokale gids ontdekken, is een geweldige manier om onder de huid van deze bezielde stad te kruipen. Net als Berlijn en Bethlehem, die beide ook beroemd zijn om hun straatkunst, ademt Belfast creatief zelfvertrouwen uit. Met de Street Art Walking Tour heb je de kans om dit aspect te ontdekken in het gezelschap van hedendaagse, lokale kunstenaars. Heb je niet zo'n zin in kunst? Er zijn tal van alternatieve privétours, van de Belfast Gin Jaunt, die een diepe duik neemt in de wereld van de lokale gin, tot de Belfast Traditional Music Trail, een toffe manier om de muziektradities van de stad te ervaren.

Een drankje vóór het diner in de glamoureuze cocktailbar van het Merchant Hotel is een must. De bar barst van de originele architectonische details, zoals kroonluchters van Baccarat-kristal en een antieke open haard. De drankenlijst is eindeloos, van champagnecocktails tot creatieve mocktails. Vanaf hier is het maar een klein stukje lopen naar het restaurant OX om er te genieten van een op het seizoen geïnspireerd diner. Dit bekroonde Michelinsterrenrestaurant heeft er mede voor gezorgd dat Belfast op de kaart is gezet als een culinaire topbestemming. Het serveert fantastische proeverijmenu's die bestaan uit innovatieve gerechten.

Je moet vroeg uit de veren voor een fenomenale toer van een van de spectaculairste bezienswaardigheden van Noord-Ierland: de Causeway kustroute. Na je vertrek uit Belfast is Carrickfergus je eerste stop. Hier staat een imposant, 12e-eeuws kasteel. Voor een werkelijk onvergetelijke ervaring stap je hier aan boord van de Gobbins Sea Safari, die je langs de belangrijkste bezienswaardigheden van dit deel van de Causeway kustroute brengt. Zo ontdek je het victoriaanse kustdorp Whitehead, de prachtige Blackhead-vuurtoren en de Gobbins, een historisch klifpad met moderne elementen, zoals buis- en hangbruggen, en uit de rotsen uitgehouwen trappen en tunnels.

Geniet daarna van de verbluffende schoonheid van de kustweg, slingerend door de mooie dorpen Cushendall en Cushendun en langs de ruige kaap van Torr Head naar het stadje Ballycastle. Hier vind je de Ursa Minor Bakehouse Économusée – een tof eettentje waar ze traditionele technieken gebruiken om fantastisch brood en zoete lekkernijen te bakken – de perfecte stop om te lunchen. Na de lunch kun je meedoen aan een les zuurdesembrood maken, een fantastisch praktische manier om wat van het traditionele broodbakken mee te pikken.

Je bent vlak bij je overnachtingsplek, een bijzondere suite in The Salthouse, een luxe ecohotel met uitzicht over de Atlantische Oceaan. Mocht je hier toevallig op een donderdag zijn, mis dan niet de traditionele muzieksessie in de plaatselijke pub O’Connor’s Bar in Ballycastle.

De eerste stop vandaag is de legendarische touwbrug van Carrick-a-Rede. Deze wiebelige, duizelingwekkende touwbrug in de buurt van Ballintoy verbindt het vasteland met het eilandje Carrick. Hij werd gedurende honderden jaren gebruikt door traditionele zalmvissers. Een fantastische manier om dit stuk levende geschiedenis te ontdekken is met de Beyond the Bridge Tour, die het erfgoed achter de brug belicht en is beschreven als 'een van de exclusiefste tours in Ierland'. Als onderdeel van de tour neemt gids Mark Rogers je bovendien mee naar een oude vissershut – een unieke ervaring die je terugvoert naar een vervlogen tijdperk.

Mocht je nog wat tijd over hebben: Ballintoy Harbour is een absurd mooie plek, omgeven door zeerotsen, getijdepoelen en rotseilandjes. Het is dus geen wonder dat het werd gebruikt als filmlocatie voor Game of Thrones®. Ook is het een fijne stop om te lunchen in The Red Door, een café in een cottage, met lokale producten en een fraaie plek om buiten te zitten.

De volgende grote attractie aan de Causeway Coast is de Giant’s Causeway. Deze ongelooflijke Unescowerelderfgoedplaats bestaat uit meer dan 40.000 zeshoekige pilaren die de zee inlopen. Voor een unieke manier om dit geologische wonder te beleven én te genieten van het rijke whiskey-erfgoed van de Causeway Coast, ga je mee met de voortreffelijke Whiskey on the Rocks Tour. Er gaat niets boven de zilte zeelucht door je haar, een 60 miljoen jaar oud landschap om je heen en een glas Bushmills 12-Year-Old Distillery Reserve in je hand. Onder leiding van een gids van de National Trust belicht de tour op gedenkwaardige manier de geschiedenis, het erfgoed, de mythen en de legenden van deze uitzonderlijke plek.

Houd het whiskeythema vast in het dorp Bushmills met een overnachting in de luxe Master Distiller’s Suite in de Bushmill’s Inn. Op zoek naar een gezellig diner? De prachtige Gas Bar is de ideale plek voor een traditionele smulpartij met Guinness en oesters. De bar heeft een warme, traditionele sfeer en is gevuld met knusse hoekjes, open haarden, gaslampen en, zoals je mag verwachten van de thuishaven van een van 's werelds oudste nog werkende whiskeystokerijen, een fantastisch aanbod aan uitstekende whiskeys.

Stel je de pure opwinding voor van paardrijden over een uitgestrekt zandstrand; de fluitende wind in je oren en de woeste Atlantische golven pal naast je. Klim in het zadel met Sheans Horse Farm en beleef de prachtige Causeway Coast te paard met mooie strandritten of een langere trektocht langs de adembenemendste plekken langs de kust, waaronder de Mussenden Temple, Dunluce Castle en zelfs de filmlocaties van Game of Thrones®.

Nadat je over de stranden van de Causeway Coast hebt gegaloppeerd, is het nu tijd voor iets totaal anders: de hemel! Voer de opwinding op met een spannende helikoptervlucht boven het magnifieke landschap van Noord-Ierland. Ga naar de stad Derry~Londonderry voor Cutting Edge Helicopter Tours, die je meevoeren in een luxe helikopter voor een fantastische Iron Island Adventure Tour van Game of Thrones®.

Het eiland Ierland kent een zeer levendige craftbeerscene en de Walled City Brewery in Derry~Londonderry heeft een trouwe aanhang dankzij zowel de kwaliteit van het bier als het eten. Na de lunch hier kun je deelnemen aan een masterclass in bier – 1,5 uur aan fantastische verhalen en proeverijen. Maar als dat niet je ding is, dan heb je keus te over, want in Derry~Londonderry is van alles te doen, van wandelen over de 17e-eeuwse muren tot het oversteken van de iconische Peace Bridge. Probeer suppen op de rivier de Foyle, ga mee met een stadswandeling door de historische binnenstad of bezoek het Museum of Free Derry, voordat je koers zet naar het Lough Erne Resort in county Fermanagh om te overnachten.

Zin in een rondje golf? Nou, je bent op de juiste plek, want het Lough Erne Resort is een van de allerbeste golfresorts op het eiland Ierland en heeft maar liefst twee kampioenschapsbanen. De diepgroene parklandbanen bieden zowel uitdagende golfpartijen als prachtige vergezichten over het water en de verdere omgeving.

Het blauwzwarte water van Lough Erne heeft een sterke aantrekkingskracht en was al een bestemming voor oude Kelten, christelijke monniken en plunderende Vikingen. Er zijn hier diverse geweldige wandelingen rond het meer, waaronder de Carrickreagh- en Ely Lodge-luswandelingen en de paden door het Castle Archdale Park. Maar om dit deel van Noord-Ierland echt te begrijpen, moet je het water op. Reserveer een privéboottocht op Lough Erne en ontdek de dieren in het wild, het erfgoed en de geschiedenis van het meer, waaronder de 6e-eeuwse kloosternederzetting op Devenish Island.
Zin in iets dat net wat anders is? Misschien past de Boatyard Gin Experience Tour, te boeken bij het Lough Erne Resort, precies bij jou. Je wordt naar deze prachtige ambachtelijke stokerij aan het meer gebracht, waar je zowel een rondleiding als proeverij krijgt.

Lough Erne wordt omgeven door prachtige landhuizen en kastelen, waaronder Castle Coole en Florence Court, die allebei in een romantisch, stil landschap staan. Maar een kasteel dat je echt niet mag missen is Crom Castle. Als je tijd hebt voor een omweg en langer wilt blijven dan is een overnachting in dit kasteel een sublieme optie. De graaf van Erne is er je gastheer. Naast afternoontea en cocktails met de graaf zijn er ook mooie boottochten, persoonlijke ontmoetingen met lokale lords en lady's in hun tuinen en galadiners.
Anders is het tijd om terug te keren naar Belfast: het einde van je vijfdaagse avontuur.