Fiets over de Royal Canal Greenway

Maynooth in county Kildare ligt op slechts een korte hop van Dublin stad en het wordt goed bediend door zowel Irish Rail als Dublin Bus, waardoor het gemakkelijk is om er te komen. Neem voordat je op avontuur gaat langs het kanaal de tijd om de levendige universiteitsstad te verkennen. De grote 19e-eeuwse campus van de Maynooth University is een genot om rond te dwalen met zijn torentjes, torens en kerktorenspitsen die een hele Hogwarts-sfeer uitstralen. De middeleeuwse ruïnes van Maynooth Castle zijn ook een bezoekje waard. Een tentoonstelling in de oude vesting beschrijft de geschiedenis van het fort als zetel van de macht van de graven van Kildare, destijds een van de meest geduchte families van Ierland.

Rondleidingen over de campus en het kasteel voltooid, dan is het tijd om naar de Greenway te gaan Waterways Ierland belicht verschillende fietsverhuurbedrijven langs de route. Het eerste deel van Maynooth naar Enfield beslaat 20 km aan pittoresk platteland en zou niet meer dan een uur of twee fietsen in beslag mogen nemen, waardoor het een zachte introductie is tot het Royal Canal. Terwijl je fietst, ga je van county Kildare naar county Meath.

Je zou de stad Enfield rond lunchtijd moeten bereiken, wat ideaal is omdat het maar 450 meter van het Royal Canal ligt en een scala aan cafés en restaurants heeft. De hoofdstraat is bezaaid met kleine koffiehuizen, terwijl The Bridge House en The Gregory Inn twee populaire pubs zijn waar smakelijke plaatselijke gerechten worden geserveerd, zoals met bier overgoten fish and chips. Als je met kinderen reist, mag je het betoverende Enfield Fairy pad bij de haven niet missen.

Enfield ligt in de historische Boyne Valley. Als je wat meer tijd in de omgeving hebt, zijn er een aantal prachtige historische bezienswaardigheden in de buurt te bezoeken, waaronder Trim Castle, dat een hoofdrol speelde in Braveheart en de heilige Hill of Tara, waar Ierlands hoge koningen werden gekroond. Vervolgens is het in de middag tijd om verder te gaan langs de Royal Canal Greenway richting het centrum van het eiland. Onderweg ga je van county Meath naar county Westmeath, waar de geneugten van Mullingar op je wachten.

Wanneer je in de plaats Mullingar aankomt, heb je ongeveer de helft van de Greenway gefietst, waardoor het een goede plek is om te stoppen voor de nacht. Annebrook House hotel is een prima viersterrenoptie in plaats, terwijl Bloomfield House Hotel een luxe toevluchtsoord is op slechts een paar minuten afstand van de oever van het prachtige Lough Ennell. Mullingar is de county plaats van Westmeath en het op twee na dichtstbevolkte stedelijke knooppunt in de regio. Het is dus een levendige plek voor een leuk avondje uit, waarbij Smiddy's Bar een van de populairste plekken in plaats is. Wist je dat Mullingar de geboorteplaats was van Niall Horan (van One Direction)? Je weet nooit wie je hier misschien zou kunnen zien genieten van een liedje!

Dominik’s Restaurant is een populair lokaal restaurant voor het diner. Verwacht klassieke Ierse gerechten met een moderne touch. Rundswangen, gegrilde geitenkaas en zeebaars zijn een paar hoogtepunten op het heerlijke menu. Na vandaag zo'n 60 km te hebben gefietst, is het niet meer dan normaal dat je je een beetje verwent als beloning. Rond je avond in Mullingar af met een slaapmutsje in Montgomery's Whiskey Bar, een gezellige, door een familie gerunde, bar met een fantastische selectie Ierse whiskey. Er is hier ook vaak een traditionele Ierse muziek sessie.

Begin de tweede dag van je reis langs de Royal Canal Greenway door enkele bezienswaardigheden rond Mullingar te bekijken. Bovenaan de lijst staat Belvedere House, Gardens and Park, een prachtig 18e-eeuws Georgiaans landhuis. Bezoek het huis en leer over de personages die dit landgoed van 160 hectare hebben gevormd, voordat je wandelt door het bos, de ommuurde tuin en de Jealous Wall, Ierlands grootste dwaasheid. Niet ver weg is de Hill of Uisneach, een mystieke locatie en het heilige centrum van eeuwenoud Ierland. Ongeveer 20 van de 32 county's van het eiland zijn zichtbaar vanaf de top van deze heuvel! Er zijn veel mythen en legendes verbonden aan deze magische plek. Eén ervan beweert dat de Keltische godin Ériu hier begraven ligt. Neem als je weer terug bent in Mullingar even de tijd om te genieten van de kathedraal van Christ the King, een groot bouwwerk dat de skyline van de plaats domineert. Dan is het tijd om de Greenway op te gaan. Je hebt ongeveer een fietstocht van 50 kilometer voor de boeg voordat je je volgende bestemming bereikt: de plaats Longford.

Als je meer tijd in de omgeving hebt, kun je het 43 kilometer lange Old Rail pad verkennen, een andere groene route die van Mullingar naar Athlone loopt, langs een voormalige spoorlijn. Of ga naar de wateren van de Royal Canal Blueway, een Blueway Activity Zone van 22 km die begint bij Mullingar haven. Kies een kajak, kano of stand-up paddle-board en maak een plons.

Vanuit het plaatsje Mullingar rij je westwaarts over de groene route, waarbij je de grens tussen county Westmeath en county Longford oversteekt. Het slaperige dorpje Abbeyshrule maakt plaats voor het kleine plaatsje Ballymahon, voordat de route noordwaarts afbuigt richting Longford. De Greenway is gedurende dit hele gedeelte extreem vlak, dus leun achterover, glijd erdoorheen en geniet van het rustige landschap. Het bezoekerscentrum van de Corlea Trackway is een interessante attractie om in dit gebied bij te stoppen. Er is een interpretatiecentrum gebouwd op de plek waar een "togher", een weg uit de IJzertijd, werd ontdekt, die teruggaat tot 148 voor Christus! Het is de grootste in zijn soort in Europa en een must voor geschiedenisfanaten en iedereen die geïnteresseerd is in Ierlands verleden.

Vervolgens ga je naar de plaats Longford, een drukke plek waar je kunt lunchen voordat je aan het laatste deel van je reis begint. Mis St Mel's Cathedral niet, een torenhoog bouwwerk met een imposante buitenkant. Het interieur werd vernield in een verwoestende brand op eerste Kerstdag 2009, maar is sindsdien gerestaureerd. Geniet van een wandeling langs de hoofdstraat, waar een scala aan lokale boetieks, onafhankelijke koffiehuizen, traditionele Ierse pubs en meer te vinden zijn.

Geniet van de laatste korte fietstocht vanuit de plaats Longford naar het schilderachtige dorpje Cloondara, de laatste stop op je tweedaagse reis langs Ierlands Royal Canal Greenway. Dit is waar het kanaal de machtige rivier Shannon ontmoet en waar county Longford aan county Roscommon grenst. De uit steen gehouwen haven van Richmond is het middelpunt van het dorp en ligt vol kleurrijke boten en schuiten, met verschillende pubs en eetgelegenheden langs het water. De Richmond-herberg is een populaire pub en pension als je er een nachtje door wilt brengen.

Onze tip: vier de laatste avond van je avontuur langs het kanaal met een diner bij het nabijgelegen Purple Onion, een lokale favoriet aan de oevers van de Shannon. Je kunt terugkijken op een paar onvergetelijke dagen waarin je het Royal Canal hebt doorkruist en marktstadjes, eigenzinnige dorpjes aan het kanaal, werkende sluizen, schilderachtige landschappen en nog veel meer hebt bezocht. Vanaf hier ligt het eiland aan jouw voeten. Ga verder naar het westen naar de Wild Atlantic Way, verken meer van Ierlands Hidden Heartlands of ga naar Noord-Ierland. De Greenway is misschien voorbij, maar het plezier is nog maar net begonnen.