Westport: het water en de wildernis

Weinig plaatsen weten natuurschoon, 18e-eeuwse architectuur en fantastische buitenactiviteiten zo goed te combineren als Westport. Deze elegante stad aan de Wild Atlantic Way bevindt zich in een ruige hoek van county Mayo. Je vindt er zo'n groot en afwisselend aanbod aan dingen om te doen, dat het lastig is om te weten waar je moet beginnen ... Ga je over de Great Western Greenway naar het stille, Atlantische eiland Achill fietsen? Kies je voor snorkelen bij het voortreffelijke strand van Old Head? De Croagh Patrick oplopen in de voetsporen van Ierlands patroonheilige? Of neem je plaats bij de open haard in een traditionele pub om te genieten van aanstekelijke muziek en een pint?

Hier zijn een paar ideeën om je op weg te helpen ...

In de schaduw van Croagh Patrick ligt het mooie Westport dat pure charme uitstraalt. Slenter over de Mall, een promenade met bomen en oude stenen bruggen over de rivier de Carrowbeg. Je kunt je goed voorstellen hoe dit stadje er in de 18e eeuw uitzag. Het werd in de jaren 1780 ontworpen en gebouwd als woonplaats voor de arbeiders en huurders van John Brown van Westport House. De straten ademen geschiedenis en dankzij de kleurrijke winkelgevels hebben die een verrassend vrolijk uiterlijk.

Wandel langs de kade de stad uit en je kunt in Westport House zien hoe de rijken woonden. Het 18e-eeuwse landhuis ligt in een fantastische parktuin en biedt uitzicht over Clew Bay, Achill Island en de Atlantische Oceaan. Kijk rond in het voortreffelijke interieur en doe mee aan een havikwandeling door het bos met het Bird of Prey Centre. Voordat John Brown zijn intrede deed, werd dit gebied geregeerd door de piratenkoningin Grace O’Malley. Het huidige huis werd gebouwd op de fundamenten van een van haar kastelen – je kunt er zelfs rondkijken in de originele kerkers.

Terug in het stadje Westport heb je veel keus uit geweldige plekken om te eten, drinken en plezier maken. Wil je het hart van deze mooie plaats aan de westkust leren kennen? Ga naar een van de hartelijke, traditionele muziekpubs waar je al snel mee staat te tikken met de liedjes. Zowel plaatselijke bewoners als toeristen haasten zich naar de 'trad'-favoriet Matt Molloy’s voor een pint, de muziek en een fikse portie 'craic' (plezier). De muzieksessies die bijna elke avond plaatsvinden, hebben een legendarische reputatie verworven. Mocht je nou geen plek vinden in deze knusse bar, probeer dan het schattige Hoban’s, McGing’s of The Big Tree.

Smaken van de streek

Zoals te verwachten valt van een bestemming met een hele hoop natuur vlakbij, heeft Westport een sterke foodiecultuur. Je kunt hier smullen van vis, kaas, zeegroenten en lokale vleessoorten die tot uitzonderlijke en creatieve gerechten worden gemaakt. Ga naar An Port Mór voor favorieten als gemarineerd lamsvlees uit Mayo, salade met krab van de westkust en gerookte Connemara-zalm. Of probeer het Sage Restaurant, waar geitenkaas van de Aran Islands, mosselen uit de Killary Fjord en sint-jakobsschelpen uit de Clew Bay worden gebruikt. Wat pubs betreft, mag je zeker de Tavern aan de rand van het stadje niet missen. Het is er ongedwongen en het eten is er erg goed. En voor iets dat een beetje anders is, kuier je naar de Gallery Wine and Tapas Bar. Deze trendy wijnbar is zoveel mogelijk duurzaam en gespecialiseerd in biologische wijn en eten. Ze serveren gerechten met Wild Atlantic-thema, ambachtelijke Ierse kaas en Atlantische vis.

Op maar een klein stukje van Westport heeft de natuur het landschap in dit deel van de westkust tot een intrigerende mix van eilanden, baaien, stranden, heuvels, bergen en een grillige kustlijn gevormd. Neem nou de raadselachtige Clew Bay, waar de eilanden nonchalant lijken uitgestrooid in de grijs-blauwe zee. Een fantastische bestemming voor suppen, snorkelen en andere wateractiviteiten. Je kunt een boottocht naar Clare Island maken, waar Grace O’Malley oorspronkelijk vandaan kwam, zeekajakken op de Achill Blueway of surfen bij Belmullet. En als je van afgelegen stranden houdt, moet je zeker koers zetten naar Dooagh op Achill Island. Na 30 jaar onder water verdwenen te zijn geweest, kwam het in 2017 weer bovendrijven als een boterkleurige kust die ideaal is voor stille wandelingen en spectaculair zicht op de oceaan.

Buiten Westport

De Great Western Greenway bevestigt Westports reputatie als een bestemming bij uitstek voor wandelaars en fietsers. Vanaf Westport loopt het pad 42 km langs de kust naar Achill Island. Het is een adembenemende route zonder gemotoriseerd verkeer die je in één keer of in delen kunt doen. Wat wandelen betreft, komt in Westport iedereen aan zijn trekken. Je kunt de hellingen van Croagh Patrick, bedekt met losse stenen, beklimmen; je kunt de stad ontdekken met Westport Walking Tours; of je kunt de rustige Westport Slí na Sláinte lopen, een route van 2,5 km die het historische stadscentrum verbindt met het kadegebied.

Wil je wel wat verder gaan? Doe dan je wandelschoenen aan en trek naar de adembenemende Nephin Beg Mountains, de rotsige Sheeffry Hills of de luswandelingen bij Mulranny.