In de schemer van de avond, bij een knetterend houtvuur, met een glas Guiness in de hand en de rokerige geur van turf in je neus, is Sean’s Bar toch wel het meest perfecte plekje op aarde. In deze bijzondere pub zijn de muren versierd met foto's en ligt de vloer bezaaid met zaagsel. Onder het lage plafond ligt een verbazingwekkende geschiedenis van 1000 jaar verborgen. Dat Sean’s - een van de oudste bars ter wereld - in Athlone ligt, is helemaal niet zo verwonderlijk. Deze stad dateert namelijk uit de bronstijd. 

Alles over Athlone

Athlone is gelegen in het hart van Ierland en gebouwd op de oevers van de machtige rivier de Shannon. Zijn strategische ligging heeft ervoor gezorgd dat iedereen - van heiligen tot militairen - door de eeuwen heen een bijzonder belang had bij de stad. Al wandelend door de stad heeft elk gebouw een verhaal te vertellen, van het 12e-eeuwse kasteel tot de 17e-eeuwse kazerne en het 19e-eeuwse werkhuis, een overblijfsel uit de tijd van de Ierse hongersnood.

Maar dit veelzijdige binnenland is veel meer dan een historische locatie. Er zijn verschillende onconventionele cafés, zoals Lowe & Co, waar ambachtelijke producten, lokale verhalen en een warme sfeer de boventoon voeren. De pubs, van Sean's en Seery's tot Gertie Browne's, behoren tot de beste van het eiland. Ook heeft Athlone veel te bieden voor wandelaars, fietsers en watersportliefhebbers. Het meer Lough Ree ligt vlakbij en de rivier de Shannon loopt dwars door de stad. 

Dingen om te zien en doen

Eén ding is zeker, Athlone kent een dramatische geschiedenis. Veldslagen en plunderingen door Vikingen waren hier heel gewoon. Aan het eind van de 17e eeuw werd de stad twee keer belegerd en verwoest. “Hel op aarde” was het volgens een overlevende. Deze geschiedenis krijgt een 21e-eeuwse bewerking in het prachtige Athlone Castle aan de oevers van de rivier de Shannon. Het kasteel stamt uit 1129 en je vindt hier een interactieve en boeiende tentoonstelling, die je meeneemt langs 5000 jaar geschiedenis.

Hier direct tegenover staat een gebouw dat lichtjaren verwijderd lijkt van de 12e-eeuwse stenen kantelen ertegenover. De Luan Gallery baadt in licht en heeft een prachtig uitzicht over het water. Dit moderne gebouw is een opvallende verschijning tussen de omliggende oude architectuur en stelt zowel lokale als internationale kunst tentoon.

Breng daarna een bezoekje aan de belangrijkste kerk van Athlone om de schitterende glas-in-loodramen van Harry Clarke Studios te bewonderen. Maak een wandeling langs de Shannon Banks of ga naar de 'linkeroever' van de stad, waar je getrakteerd wordt op geweldige restaurants, pubs en leuke winkels in oude straten en stegen. 

Het wonder van Clonmacnoise aan de oever van de rivier

Athlone ligt in het hart van Ierland. De stad ligt letterlijk te midden van een aantal van de meest bijzondere bezienswaardigheden op het eiland. Deze zijn dus makkelijk bereikbaar vanuit Athlone. De monumentale 6e-eeuwse kloosterruïne van Clonmacnoise ligt een klein stukje verder de rivier af. De nederzetting bestaat uit een indrukwekkende verzameling van hoge kruizen, ronde torens en een kerk en kijkt uit op het grijsblauwe water van de Shannon. Hoewel het vanuit Athlone eenvoudig via de weg te bereiken is, gaat er niets boven een boottochtje met een van de Viking Tours Ireland-cruises, die vlak bij het kasteel vertrekken.

De stad uit

Net buiten Athlone zul je zien dat het stadse leven wegsmelt in een landschap dat wordt gedomineerd door water en grote groene gebieden. Wandelen in dit deel van het eiland geeft je een echt gevoel van rust. Loop bijvoorbeeld eens door de verlaten middeleeuwse stad Rindoon aan de westelijke oever van Lough Ree, of geniet van de zon, de bossen, de open vlaktes en het uitzicht op het meer tijdens de Portlick Millennium Forest Walk. Zin in een avontuur op twee wielen? Huur een fiets in de stad en neem de offroad Old Rail Trail, een 40 km lang fietspad tussen Mullingar en Athlone. Je kunt het hele stuk fietsen, maar je kunt er ook voor kiezen om alleen de 8 km tussen Athlone en Moate af te leggen en de rit te combineren met een bezoek aan het Dún na Sí Amenity and Heritage Park.

Er zijn ook diverse dagtripjes die je kunt doen, zoals Lough Key Forest Park, een heerlijke avonturenspeeltuin in county Roscommon. Of wat dacht je van Belvedere House, Gardens and Park, met zijn folly's (puur decoratieve bouwwerken) en boswandelingen, en het wonderbaarlijk buitenissige Derryglad Folk Museum.