1 TITANIC BELFAST

Érigé sur les cales qui ont vu naître le paquebot il y a plus de 100 ans, le Titanic Belfast n'est pas un simple musée : c'est une véritable expérience. Dans son enceinte étincelante, vous trouverez neuf galeries déployées sur six étages reflétant la taille du Titanic, où vous attendent des expositions interactives, des projections d'images sous-marines et l'ascension d'une grue. C'est toute l'histoire qui vous y est racontée, du rêve à la tragédie. Prévoyez au moins trois heures pour apprécier le mélange d'images animées, d'effets spéciaux et de reconstitutions – et surtout, réservez vos billets à l'avance !

Plus tard, allez saluer Samson & Goliath (les grues de construction jaunes d'Harland & Wolff) et prenez la direction du Hamilton Dock pour voir le petit frère du Titanic, le SS Nomadic, aujourd'hui entièrement restauré, qui offre à son bord une expérience unique pour remonter le temps.

2 ST GEORGE'S MARKET

Pour un authentique aperçu de la vie à Belfast, prenez la direction du St George's Market, un vieux marché couvert rénové. Il tourne à plein régime tous les vendredis, samedis et dimanches matin (au son du jazz le week-end). Plus de 150 marchands installent leurs étals chargés de marchandises en tous genres, des antiquités aux articles de ferronnerie, même si c'est véritablement la nourriture qui attire la plupart des visiteurs.

D'incroyables fruits de mer, du pain frais croustillant, la viande caprine de la ferme Broughgammon : quels que soient vos goûts, St George's Market a de quoi les contenter. Dégustez un copieux « soda bread » de Belfast ou un « Ulster Fry » qui vous rassasieront pour la journée, ou dirigez-vous vers le stand de Aunt Sandra's Candy Factory, avec ses délicieux caramels mous et ses bonbons colorés. On vous garantit que vous ne repartirez pas les mains vides !

3 CIRCUIT EN TAXI NOIR

L'un des meilleurs moyens d'admirer les célèbres fresques murales de Belfast est de suivre un circuit en taxi noir. Les conducteurs bien renseignés vous offrent une leçon d'histoire agrémentée d'anecdotes locales, abordant les traditions propres à la ville et le conflit nord-irlandais.

Les guides explorent l'instabilité politique et les conflits passés, à travers des événements historiques et religieux bien plus anciens aussi consignés sur les murs de la ville. Voyager en taxi est aussi un excellent moyen pour voir les fresques plus récentes qui égayent Belfast en célébrant ses icônes modernes du monde du sport et de la culture. Munissez-vous de votre appareil photo : c'est un spectacle à ne pas manquer.

4 MUSÉE D'ULSTER

Resplendissant après une rénovation de plusieurs millions de livres sterling, le musée d'Ulster renferme des merveilles dans ses moindres recoins ; prenez donc le temps de les apprécier. Parallèlement aux expositions retraçant l'essor et le déclin des métiers manuels de Belfast se trouvent des dizaines de milliers de fossiles, ainsi que les seuls os de dinosaures jamais trouvés sur l'île d'Irlande.

Des œuvres d'art d'Asie, d'Afrique, d'Europe et du Pacifique ornent le musée, aux côtés de la célèbre momie égyptienne, Takabuti. Dans un autre genre, la section archéologique retrace l'évolution de l'Irlande, de l'âge de pierre à la fin de l'époque médiévale. Les excellentes collections de la section des beaux-arts offrent quant à elles un aperçu de la culture et de l'histoire locales et internationales à travers les costumes et la mode, la poterie, le mobilier et même les bijoux.

5 JARDINS BOTANIQUES

À quelques minutes à pied du musée d'Ulster se trouvent les jardins botaniques. Imaginés au XIX^e siècle par Sir Charles Lanyon – à qui l'on doit aussi certains bâtiments de Queen's University – et en partie bâtis par le Dublinois Richard Turner, les jardins et leur serre ornée en fonte rendent hommage au passé victorien de Belfast.

Abritant un assortiment de plantes et d'arbres, parmi lesquels des géraniums, des fuchsias, des bégonias, ainsi qu'un charme planté dans les années 1880, les jardins forment une bulle exotique dans la ville. Le ravin tropical abrite même des orchidées, bananiers et canneliers. Ceux qui sont plus intéressés par la relaxation que par l'horticulture trouveront une aire de jeux et un boulingrin nichés au cœur des fougères de 150 ans d'âge...

6 HÔTEL DE VILLE DE BELFAST

L'hôtel de ville, édifice municipal de Belfast, a ouvert ses portes en 1906 et propose aujourd'hui régulièrement des visites guidées gratuites. Le style Renaissance classique de la bâtisse est une source de fierté pour les habitants de Belfast – et l'on comprend aisément pourquoi. Il est orné de beaux vitraux illustrant les mythes et légendes celtiques, comme la rafle des vaches de Cooley, et commémorant les victimes de la Grande Famine et les combattants des Première et Seconde Guerres mondiales.

Dans son enceinte figurent plusieurs mémoriaux, notamment le jardin commémoratif du Titanic, à l'est, où sont gravés les noms des 1512 personnes à avoir péri à bord du paquebot de rêve sur des plaques en bronze.

7 PRISON DE CRUMLIN ROAD

Élue parmi les meilleures attractions de Belfast par TripAdvisor, la prison de Crumlin Road est impressionnante. Fermée en 1996 après 150 ans en activité, elle accueille aujourd'hui toutes sortes d'événements, des visites pédagogiques aux mariages et concerts. Elle se revendique également comme l'un des sites les plus hantés de Belfast.

Les visiteurs peuvent d'ailleurs opter pour le circuit de visite paranormal passant par les lieux d'activité inquiétante, ainsi que par la salle des châtiments corporels et la salle d'exécution de la prison. Si cela ne semble pas la meilleure option pour les plus sensibles, les familles trouveront aussi leur compte avec d'excellentes visites qui plairont aux enfants.

8 LE MAC

Faites-nous confiance : le Metropolitan Arts Centre de Belfast (MAC) est l'endroit où se rendre pour tout ce qui touche à la musique, au théâtre, à l'art, à la danse et plus encore. Ouvert en 2012, il propose une programmation pouvant aller de la soirée disco en roller à des spectacles de clairvoyance et des documentaires expérimentaux – et ça, ce n'est que pour la partie théâtre !

Situé dans le quartier de la cathédrale à Belfast, ce détenteur autoproclamé de tout ce qui touche à « l'étrange et au merveilleux » présente des expositions d'art local et international sur trois galeries distinctes, ainsi que l'installation The Permanent Present dans son hall principal. Le restaurant Native by Yellow Door, plébiscité par les visiteurs, est un autre atout des lieux.

9 PARC RURAL DE CAVE HILL

Tirant son nom des cinq grottes situées le long des principales falaises de Belfast, le parc rural de Cave Hill fourmille d'activités en plein air. Vaste étendue de sentiers pédestres et de parcours d'orientation, il possède sa propre aire de jeux et se trouve à seulement cinq minutes du zoo de Belfast.

Le parc abrite aussi les plus anciens vestiges de l'histoire de la ville : en plus du château de Belfast du XIX^e siècle se trouvent un cairn et un crannóg. La vue la plus impressionnante se trouve probablement au sommet de l'affleurement basaltique connu sous le nom de Nez de Napoléon : le vieux fort en pierre de McArt trônant à 368 mètres au-dessus du niveau de la mer ! La silhouette de Cave Hill elle-même ressemblerait à un géant endormi protégeant Belfast et aurait même inspiré Jonathan Swift à créer le personnage de Gulliver dans les Voyages de Gulliver.